Les astronomes ont capturé une image saisissante de deux étoiles vieillissantes sculptant une nébuleuse inhabituelle en forme d’œuf alors qu’elles approchent de la fin de leur vie stellaire. L’observation, réalisée à l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, révèle un système d’étoiles binaires – AFGL 4106 – au cœur d’un nuage orange poussiéreux et vibrant.
Le Duo Stellaire au Centre
L’image montre deux points sombres, représentant les étoiles massives verrouillées en orbite. La plupart des étoiles de notre galaxie existent dans des systèmes à plusieurs étoiles plutôt que de manière isolée comme notre soleil ; les estimations suggèrent que jusqu’à 85 % de toutes les étoiles sont binaires ou existent dans des systèmes comportant trois étoiles ou plus. Ces étoiles sont nées en couple et rejettent désormais du gaz et de la poussière à un rythme accéléré à mesure qu’elles approchent de la fin de leur cycle de vie.
L’obscurité des étoiles sur l’image n’est pas un manque de lumière, mais plutôt une surcharge : leur extrême luminosité a saturé les détecteurs du télescope. Pour révéler la faible nébuleuse environnante, les astronomes ont utilisé l’instrument SPHERE du VLT, conçu pour gérer les contrastes lumineux extrêmes et corriger les distorsions atmosphériques.
Pourquoi la nébuleuse a la forme d’un œuf
Ce qui rend cette scène particulièrement remarquable, c’est la forme déformée, en forme d’œuf, du gaz et de la poussière environnants. Contrairement aux sphères parfaites souvent observées dans les nébuleuses, cette distorsion est probablement causée par l’attraction gravitationnelle de l’étoile compagne. Cette observation fournit une preuve directe que les paires d’étoiles peuvent modifier considérablement la façon dont les étoiles meurent, plutôt que de simplement s’étendre uniformément vers l’extérieur.
La forme particulière de la nébuleuse souligne à quel point l’évolution stellaire peut être complexe et imprévisible, en particulier lorsque les étoiles cohabitent en étroite collaboration. L’image nous rappelle clairement que même dans l’immensité de l’espace, la gravité et l’interaction stellaire créent des formations magnifiques, mais chaotiques.
