Les hôpitaux britanniques se préparent à ce qui pourrait être la pire saison grippale depuis une décennie, provoquée par une souche mutée et à propagation rapide du virus de la grippe. Les responsables de la santé préviennent que la poussée de cette année pourrait submerger les systèmes de santé, d’autant plus que le virus a déjà commencé à circuler plus tôt que d’habitude et s’avère plus transmissible.
Surtension précoce et souche mutée
La nouvelle souche, un descendant du virus qui a provoqué la saison grippale record en Australie plus tôt cette année, a été détectée pour la première fois au Royaume-Uni en juin. L’analyse génétique révèle que le virus a subi une dérive antigénique – un processus naturel de mutation – le rendant de plus en plus dominant et déclenchant la saison grippale plus d’un mois avant la date prévue. Les experts craignent que ce début précoce n’entraîne un pic d’infections plus important.
Augmentation de la transmissibilité et de la gravité
Le virus, un sous-type du H3N2, a tendance à provoquer des maladies plus graves, en particulier chez les personnes âgées. Les données actuelles suggèrent que la valeur R – le nombre moyen de personnes à qui une personne infectée transmet le virus – est de 1,4, ce qui signifie que 100 personnes infectées devraient en infecter 140 autres. Ce chiffre est supérieur aux 1,1 à 1,2 typiques observés lors des saisons grippales normales, ce qui indique une transmissibilité accrue.
Efficacité et adoption des vaccins
Bien que les vaccins antigrippaux actuels offrent une bonne protection contre les maladies graves, les premières données suggèrent qu’ils sont moins efficaces pour bloquer les infections causées par la souche mutée. L’efficacité du vaccin contre la fréquentation et les admissions à l’hôpital se situe actuellement dans la fourchette normale, soit 70 à 75 % chez les enfants et 30 à 40 % chez les adultes. Cependant, l’adoption du vaccin reste préoccupante, puisque moins d’un tiers des personnes éligibles souffrant de problèmes de santé de longue durée ont reçu le vaccin.
Défis liés à la préparation et au personnel des hôpitaux
Les hôpitaux redoublent d’efforts pour vacciner le personnel et les communautés, étendre les soins d’urgence le jour même et traiter davantage de patients dans la communauté afin de réduire les séjours à l’hôpital. Cependant, les grèves en cours des médecins résidents en Angleterre obligent les hôpitaux à s’appuyer sur des plans d’urgence, notamment en faisant appel à des consultants pour des quarts de travail supplémentaires et en reprogrammant les rendez-vous.
Avertissements d’experts et impact potentiel
Les experts préviennent que le Royaume-Uni pourrait être sur la bonne voie pour connaître sa saison grippale la plus grave depuis une décennie. Si la souche mutée continue d’échapper aux défenses immunitaires, un grand nombre de personnes, en particulier les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies sous-jacentes, les femmes enceintes et les jeunes enfants, pourraient devoir être hospitalisées.
Recommandations de santé publique
Les responsables de la santé exhortent toutes les personnes éligibles à se faire vacciner et à prendre des précautions pour rester en bonne santé cet hiver. L’utilisation de tests à flux latéral pour vérifier les infections grippales est également recommandée, d’autant plus que le virus se propage rapidement dans les environnements intérieurs.
La combinaison d’un début précoce, d’une transmissibilité accrue et de limitations potentielles des vaccins fait de cette saison grippale une menace importante pour la santé publique. Les hôpitaux se préparent à une augmentation des cas, mais la gravité dépendra des taux de vaccination et de l’évolution continue du virus.
