Una nueva investigación sugiere que la clave para tratar la presión arterial alta puede no estar en el corazón o las arterias, sino en una región específica del cerebro responsable de controlar la respiración.
Un estudio colaborativo de la Universidad de São Paulo y la Universidad de Auckland ha identificado un posible impulsor biológico de la hipertensión: la región parafacial lateral (pFL). Este descubrimiento podría ofrecer un salvavidas a millones de personas cuya presión arterial permanece descontrolada incluso con la medicación estándar.
El vínculo entre la respiración y la presión arterial
La región pFL es conocida principalmente por su papel en el manejo de exhalaciones enérgicas y deliberadas, como las que ocurren durante el ejercicio intenso, la tos o la risa. Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta zona hace mucho más que regular la respiración.
En pruebas de laboratorio con ratas, los científicos descubrieron que la región pFL actúa como un puente entre los ritmos respiratorios y el sistema nervioso simpático (la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo). Cuando estas neuronas se activan, desencadenan una cascada de señales que hacen que los vasos sanguíneos se contraigan, lo que provoca un aumento de la presión arterial.
Este mecanismo ayuda a explicar varios fenómenos médicos:
– Hipertensión no controlada: Aproximadamente el 40% de los pacientes no logran alcanzar los niveles objetivo de presión arterial a pesar de tomar medicamentos. Esto sugiere una causa “neurógena”, en la que el cerebro esencialmente eleva la presión de arriba hacia abajo.
– Riesgos de la apnea del sueño: Las personas con apnea del sueño a menudo sufren de presión arterial alta porque su respiración se interrumpe durante el sueño. Los niveles bajos de oxígeno y altos niveles de CO2 activan las neuronas pFL, activando inadvertidamente los mecanismos de aumento de la presión arterial del cuerpo durante toda la noche.
Del descubrimiento a la posible cura
El aspecto más significativo de este estudio no es sólo identificar la causa, sino demostrar que podría ser reversible.
Utilizando ingeniería genética, el equipo de investigación pudo manipular neuronas pFL en modelos animales. Observaron que:
1. La activación de estas neuronas desencadenó circuitos cerebrales que elevaron la presión arterial.
2. La desactivación de estas neuronas provocó que la presión arterial volviera a niveles normales.
“Cuando nuestro equipo inactivó esta región, la presión arterial cayó a niveles normales”, señaló el fisiólogo Julian Paton de la Universidad de Auckland.
La próxima frontera: apuntar al cerebro sin entrar en él
Si bien los hallazgos son prometedores, un obstáculo importante en neurología es la barrera hematoencefálica, la capa protectora que hace increíblemente difícil que los medicamentos lleguen a regiones específicas del cerebro de manera segura.
Para evitar esto, los investigadores están estudiando un enfoque de “control remoto”. Se centran en los cuerpos carotídeos : grupos de células sensoriales ubicadas en el cuello. Estos sensores detectan cambios en la química sanguínea y envían señales a la región pFL.
El objetivo es desarrollar un fármaco que se dirija a estos sensores del cuello en lugar del cerebro mismo. Al “apagar” la actividad de los cuerpos carotídeos, los científicos esperan calmar indirectamente la región pFL, reduciendo la presión arterial sin los riesgos asociados con los medicamentos que deben penetrar en el cerebro.
Mirando hacia el futuro
Es importante señalar que esta investigación actualmente solo se ha realizado en modelos animales. Si bien es muy probable que existan circuitos similares en humanos, se requieren pruebas clínicas exhaustivas para confirmar estos resultados y garantizar la seguridad.
Dado que la hipertensión afecta aproximadamente a un tercio de la población mundial y es una de las principales causas de enfermedades cardíacas y demencia, encontrar una manera de atacar el sistema nervioso podría revolucionar la forma en que gestionamos la salud cardiovascular.
Conclusión: Al identificar la región cerebral pFL como impulsora de la hipertensión, los científicos han abierto una nueva puerta para un tratamiento que va más allá de los medicamentos cardíacos tradicionales y apunta a las raíces neurológicas de la regulación de la presión arterial.
