Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han observado una importante cantidad de gas helio que se escapa de WASP-107b, un exoplaneta único ubicado a 212 años luz de distancia en la constelación de Virgo. Este hallazgo proporciona información clave sobre cómo los planetas pierden sus atmósferas, un proceso fundamental para comprender la habitabilidad y la evolución planetarias.
Descubrimiento del escape atmosférico
El generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin ranura (NIRISS) del JWST detectaron una enorme nube de helio que rodeaba a WASP-107b. Este planeta “súper puff” o “algodón de azúcar”, identificado por primera vez en 2017, tiene una densidad excepcionalmente baja y orbita su estrella a una distancia de menos de 16 veces la distancia Tierra-Sol. Su órbita tarda sólo 5,7 días.
El helio que se escapa no es un chorrito menor; forma una nube tan grande que oscurece parcialmente la luz de la estrella antes de que el planeta pase frente a ella. Los modelos sugieren que esta nube se extiende hasta diez veces el radio del planeta en la dirección de su órbita.
Por qué esto es importante
El escape atmosférico es un proceso fundamental que da forma a la evolución planetaria. En la Tierra perdemos aproximadamente 3 kg de atmósfera por segundo, principalmente hidrógeno. Para los planetas más cercanos a sus estrellas, como WASP-107b, este efecto se amplifica dramáticamente. Las altas temperaturas (alrededor de 500°C o 932°F) causadas por el calentamiento de las mareas (desde una órbita ligeramente elíptica) aceleran esta pérdida.
“Por tanto, es fundamental comprender plenamente los mecanismos que intervienen en este fenómeno, que podría erosionar la atmósfera de ciertos exoplanetas rocosos”, explica el astrónomo Vincent Bourrier de la Universidad de Ginebra.
La pérdida de atmósfera puede determinar si un planeta retiene agua líquida o se vuelve estéril, como Venus. Esta investigación ayuda a los científicos a evaluar qué exoplanetas podrían ser habitables y por qué otros no lo son.
Pistas sobre la formación de planetas
Además del helio, los datos del JWST confirmaron la presencia de agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco en la atmósfera de WASP-107b. Estos compuestos proporcionan pistas sobre la formación y la historia de migración del planeta. Los científicos creen que WASP-107b probablemente se formó más lejos de su estrella y luego se movió hacia adentro, lo que provocó una atmósfera inflada y una pérdida continua de gas.
Hallazgos clave
- Fuga significativa de helio: JWST detectó una enorme nube de helio que escapaba de WASP-107b.
- Baja densidad: El planeta tiene una densidad excepcionalmente baja, asemejándose a un mundo de “algodón de azúcar”.
- Erosión atmosférica: Los hallazgos resaltan cómo el escape atmosférico puede despojar a los planetas de sus atmósferas.
- Historia de la migración: El planeta probablemente se formó más lejos y luego migró más cerca de su estrella.
La investigación, publicada en Nature Astronomy, subraya el poder del JWST para sondear atmósferas exoplanetarias y desentrañar los misterios de la evolución planetaria. Comprender estos procesos es fundamental para evaluar la habitabilidad potencial de los exoplanetas y trazar el futuro de la ciencia planetaria.
