Nueva evidencia arqueológica de la costa sur de Brasil revela que la caza organizada de ballenas comenzó al menos 1.500 años antes de lo que se creía anteriormente. Un estudio publicado el 9 de enero en Nature Communications detalla el descubrimiento de arpones de ballena de 5.000 años de antigüedad y restos masacrados dentro de antiguos montículos de conchas, desafiando la suposición de larga data de que la caza de ballenas se originó en el Ártico y el Pacífico Norte. Este hallazgo no sólo cambia la línea temporal de la caza de ballenas, sino que también sugiere que las ballenas jorobadas históricamente habitaron regiones que abandonaron hace mucho tiempo.
Desafiando las teorías existentes
Hasta ahora, el consenso era que la caza sistemática de ballenas surgió hace entre 3.500 y 2.500 años en el gélido norte, impulsada por la escasez de alimentos. Los huesos de ballenas sudamericanas generalmente fueron descartados como restos de cadáveres carroñeros. Sin embargo, los artefactos recién desenterrados (incluidas cabezas de arpón especializadas elaboradas con huesos de ballena, fragmentos de esqueletos masacrados y otras herramientas de huesos de ballena) demuestran de manera concluyente una caza deliberada a gran escala.
Los Sambaquis: Un Archivo Inesperado
La evidencia proviene de sambaquis, enormes montículos de conchas a lo largo de la costa brasileña. Un arqueólogo aficionado comenzó a recolectar más de 10.000 objetos del área de la Bahía de Babitonga a mediados del siglo XX para preservarlos del desarrollo urbano. Estos montículos, algunos de los cuales alcanzaban los 30 metros de altura, servían como vertederos y lugares de enterramiento, y los muertos a menudo eran enterrados junto a objetos elaborados con huesos de ballena. Un nuevo examen de esta colección olvidada reveló una sorprendente abundancia de huesos de ballena, muy superior a lo que podría atribuirse al azar.
Prueba en los huesos
“Hay una cantidad absurda de huesos de ballena en estos montículos”, explica el arqueólogo André Colonese de la Universitat Autònoma de Barcelona. El descubrimiento de palos de hueso idénticos y puntiagudos confirmó su uso como cabezas de arpón. Análisis de laboratorio posteriores fecharon los artefactos en 5.000 años de antigüedad. El análisis de proteínas de cientos de fragmentos de huesos de ballena identificó a las ballenas francas australes como el objetivo principal, pero también reveló evidencia de ballenas jorobadas y delfines. La presencia de jorobadas es particularmente significativa, ya que han estado ausentes de esta región durante siglos.
Implicaciones ecológicas
Los hallazgos ofrecen una visión única de la ecología precolonial de Brasil. Las ballenas jorobadas probablemente fueron expulsadas por la caza intensiva de ballenas durante los siglos XVII y XVIII, y su reciente y tentativo regreso puede representar una recolonización del hábitat histórico en lugar de un simple cambio de población. Esta distinción es crucial para la conservación. Saber que las jorobadas históricamente se extendieron hasta la Bahía de Babitonga al sur respalda la idea de que su resurgimiento actual es una recuperación natural y no una anomalía.
Un patrón global
Si bien se han realizado estudios de proteínas similares en Europa y América del Norte, esta investigación representa un gran avance para el hemisferio sur. El zooarqueólogo Youri van der Hurk señala que la explotación de ballenas cerca de los asentamientos estaba muy extendida cuando era posible. Las ballenas francas australes, que permanecen cerca de la costa con sus crías y flotan cuando mueren, habrían sido particularmente vulnerables.
Por qué es importante
El estudio cuestiona la suposición de que los primeros humanos en entornos ricos en recursos como Brasil no se dedicaban a la caza de ballenas. Una sola ballena proporcionó meses de alimento, aceite, huesos para herramientas y otros materiales valiosos, por lo que el riesgo valió la pena. El equipo de investigación planea estudiar otras áreas a lo largo de la costa brasileña, anticipando evidencia similar en toda América. Al catalogar la distribución de especies de ballenas precoloniales, su objetivo es proporcionar datos concretos para los esfuerzos de conservación. Como afirma Colonese, el objetivo es informar a los responsables políticos: “Miren, estas son las especies que estaban aquí”.
Este descubrimiento subraya que el impacto humano en los ecosistemas marinos es mucho más antiguo y está más extendido de lo que se suponía anteriormente. Al reescribir la historia de la caza de ballenas, los científicos también están fortaleciendo los argumentos a favor de restaurar los rangos históricos en las estrategias de conservación modernas.
