Una reciente supertormenta solar, la más grande en más de dos décadas, impactó simultáneamente a la Tierra y Marte, provocando dramáticos cambios atmosféricos en el Planeta Rojo. Los orbitadores de la Agencia Espacial Europea (Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter) registraron aumentos sin precedentes de electrones atmosféricos, proporcionando datos vitales sobre cómo responden las atmósferas planetarias al clima espacial extremo. Este evento subraya los riesgos que el clima espacial representa para la tecnología y resalta las marcadas diferencias entre el entorno protegido de la Tierra y las condiciones expuestas de Marte.
El impacto de la tormenta en Marte
La tormenta solar, que llegó a la Tierra el 11 de mayo de 2024, entregó a Marte aproximadamente 200 días de radiación en solo 64 horas. Esto provocó un aumento sustancial en la densidad de electrones dentro de la atmósfera superior marciana: un aumento del 45% a 110 kilómetros (68 millas) y un sorprendente aumento del 278% a 130 kilómetros (81 millas) sobre la superficie. Éstos son los recuentos de electrones más altos jamás observados en la atmósfera marciana, según investigadores de la ESA.
La tormenta también provocó fallos temporales en los sistemas de ambos orbitadores, un peligro típico de las partículas espaciales energéticas. Sin embargo, las naves espaciales fueron diseñadas con componentes resistentes a la radiación y protocolos de corrección de errores, lo que les permitió recuperarse rápidamente.
Técnica de medición pionera
Los científicos utilizaron una técnica llamada ocultación de radio para analizar los efectos de la tormenta. Esto implica transmitir una señal de radio desde un orbitador (Mars Express) a través de la atmósfera marciana a otro (ExoMars TGO) a medida que se sumerge bajo el horizonte. La refracción de la señal revela detalles atmosféricos, similares a cómo las olas del océano se curvan alrededor de los objetos.
“Esta técnica se utiliza desde hace décadas en el sistema solar, pero sólo recientemente la hemos aplicado entre dos naves espaciales en Marte”, explica Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA. El momento de la observación (sólo 10 minutos después de que azotara una gran erupción solar) fue notablemente afortunado, dado que actualmente las observaciones se realizan sólo dos veces por semana.
Tierra contra Marte: una historia de dos atmósferas
El estudio destaca una diferencia fundamental entre la Tierra y Marte. La magnetosfera de la Tierra desvía gran parte del viento solar, mitigando su impacto en la atmósfera. Marte, al carecer de un campo magnético global, está directamente expuesto a la radiación solar.
El evento reveló que la Tierra y Marte reaccionan de manera muy diferente a las partículas cargadas del sol. El campo magnético del planeta protege a la Tierra mientras que Marte sigue siendo vulnerable.
Implicaciones para la evolución planetaria y las misiones futuras
Esta investigación podría arrojar luz sobre cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera y agua a lo largo de miles de millones de años. El flujo continuo de partículas solares elimina los gases atmosféricos, lo que contribuye al estado árido actual del planeta. Comprender este proceso es crucial para evaluar la habitabilidad de los planetas a largo plazo.
El aumento de electrones también tiene implicaciones prácticas para futuras misiones. Las poblaciones de electrones más densas pueden interferir con las señales de radar utilizadas para estudiar la superficie marciana, lo que podría obstaculizar los esfuerzos de exploración. Los hallazgos del equipo ayudarán a refinar la planificación de la misión y mejorar nuestra capacidad para navegar e investigar otros mundos.
Este estudio refuerza la importancia de la predicción del clima espacial y la necesidad de un diseño robusto de naves espaciales. La supertormenta solar sirvió como un crudo recordatorio de las fuerzas impredecibles que actúan en nuestro sistema solar y de lo vulnerable que puede ser incluso nuestra tecnología más avanzada.
