Neurocientíficos de la Universidad de Cambridge han identificado cinco fases distintas del desarrollo del cerebro que ocurren a lo largo de la vida humana, marcadas por cuatro puntos de inflexión críticos. Esta investigación proporciona una comprensión fundamental de cómo evoluciona la estructura del cerebro desde el nacimiento hasta la vejez, arrojando luz sobre las capacidades cognitivas y las posibles vulnerabilidades en diferentes etapas de la vida.
Los primeros nueve años: rápida consolidación de la red
Desde el nacimiento hasta aproximadamente los nueve años, el cerebro sufre una intensa consolidación de redes. Inicialmente, el cerebro sobreproduce sinapsis (conexiones entre neuronas) antes de podar las que se utilizan con menos frecuencia. En este período se produce un rápido crecimiento de la materia gris y blanca, lo que conduce a un aumento del grosor cortical y a la estabilización de los pliegues cerebrales. A los nueve años, esta fase culmina con un salto cognitivo significativo, pero también con un mayor riesgo de sufrir trastornos de salud mental.
Adolescencia: máxima eficiencia neuronal (9-32 años)
La fase adolescente, que dura aproximadamente hasta los 32 años, se caracteriza por un crecimiento continuo de la materia blanca y una organización neuronal refinada. Esta era prioriza la eficiencia: conexiones más cortas y comunicación rápida en todo el cerebro. Este período está relacionado con un mayor rendimiento cognitivo. Los investigadores descubrieron que los cambios direccionales más significativos en el cableado cerebral ocurren alrededor de los 32 años, lo que marca el final de la adolescencia desde una perspectiva puramente neurológica.
Edad adulta: estabilización y compartimentación (32-66 años)
Al llegar a los 32 años, el cerebro entra en un largo período de relativa estabilidad, que dura aproximadamente tres décadas. Durante esta fase adulta, la arquitectura del cerebro se estabiliza, aunque las regiones gradualmente se vuelven más compartimentadas. Esto se corresponde con una meseta en el desarrollo cognitivo y de la personalidad observada en otros estudios.
Envejecimiento temprano: reorganización gradual de la red (66-83 años)
Alrededor de los 66 años, el cerebro inicia una sutil reorganización de redes, potencialmente relacionada con la aparición del envejecimiento y la degeneración de la materia blanca. Esta es también la edad en la que comienzan a aumentar los riesgos de enfermedades como la hipertensión, que puede afectar la salud del cerebro. El punto de inflexión es leve, pero en promedio todavía se pueden detectar cambios significativos en las redes cerebrales.
Envejecimiento tardío: dependencia localizada (83 años o más)
La fase final, que comienza alrededor de los 83 años, ve una disminución en la conectividad cerebral global con una mayor dependencia de regiones específicas. Si bien los datos sobre esta etapa son limitados, el cambio sugiere una transición de la coordinación de todo el cerebro a una actividad más localizada.
“Comprender que el recorrido estructural del cerebro no es una cuestión de progresión constante, sino más bien uno de los principales puntos de inflexión, nos ayudará a identificar cuándo y cómo su cableado es vulnerable a la alteración”, afirmó el profesor Duncan Astle de la Universidad de Cambridge.
Esta investigación, publicada en Nature Communications el 25 de noviembre, subraya la importancia de reconocer estos cambios estructurales para comprender el desarrollo neurológico, la salud mental y las condiciones neurológicas. Los hallazgos sugieren que las diferencias en el cableado cerebral predicen dificultades en áreas como la atención, el lenguaje y la memoria, lo que en última instancia destaca la necesidad de enfoques de la salud cerebral específicos para cada edad.
