Los astrónomos finalmente han explicado la misteriosa desaparición de la estrella ASASSN-24fw, situada a 3.200 años luz de distancia en la constelación de Monoceros. Durante casi nueve meses, esta estrella, dos veces el tamaño de nuestro sol, desapareció de la vista antes de reaparecer, desconcertando a los científicos. Una nueva investigación indica que un planeta masivo o enana marrón, rodeado por un inmenso sistema de anillos, eclipsó la estrella, bloqueando la mayor parte de su luz.
El misterio de la estrella fugaz
A finales de 2024, ASASSN-24fw (llamado así por el telescopio All Sky Automated Survey for Supernovae) comenzó a atenuarse de una manera inusual. A diferencia de los típicos eventos de atenuación que duran semanas, este persistió durante casi 200 días. Este prolongado desvanecimiento sugirió inmediatamente que algo extraordinario estaba en juego.
El equipo de investigadores, dirigido por Sarang Shah del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica de la India, descartó explicaciones convencionales como nubes de polvo o erupciones estelares. Los modelos informáticos apuntaron a un único y dramático culpable: un objeto grande, ya sea una enana marrón (una “estrella fallida”) o un planeta súper Júpiter, que bloqueaba la luz de la estrella.
Un sistema de anillos planetarios a escala masiva
La solución propuesta implica una enana marrón o un planeta gigante rodeado de anillos mucho más grandes y densos que los de Saturno. Estos anillos se extienden aproximadamente 15,8 millones de millas alrededor del objeto, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y Mercurio. Cuando este sistema de anillos pasó frente a ASASSN-24fw, bloqueó aproximadamente el 97% de la luz de la estrella.
Este tipo de evento es extremadamente raro porque requiere una alineación perfecta entre la estrella, el planeta/enana marrón y su sistema de anillos. El oscurecimiento gradual sugiere que los bordes exteriores de los anillos son delgados, mientras que las regiones más densas causaron el bloqueo más significativo. Se estima que el objeto oculto pesa más de tres veces la masa de Júpiter.
Implicaciones para los sistemas exoplanetarios
Este descubrimiento subraya lo poco que sabemos sobre la diversidad de sistemas planetarios más allá del nuestro. Los grandes sistemas de anillos alrededor de objetos masivos son comunes en teoría, pero extremadamente difíciles de observar directamente. Este evento brinda una oportunidad sin precedentes para estudiar en detalle un sistema tan complejo.
Curiosamente, la propia estrella parece tener restos de escombros cerca, lo que sugiere colisiones recientes o en curso. Esto es inusual para una estrella de más de mil millones de años, lo que sugiere un entorno dinámico y caótico.
Observaciones futuras
Los astrónomos predicen que ASASSN-24fw volverá a atenuarse en aproximadamente 42 años, cuando el objeto anillado regrese a su posición orbital. Los investigadores planean utilizar potentes observatorios, incluido el Very Large Telescope de Chile y el Telescopio Espacial James Webb, para recopilar más datos sobre la temperatura, composición y edad de la estrella.
El equipo también descubrió por casualidad una estrella enana roja cerca de ASASSN-24fw, añadiendo otra capa de complejidad a este sistema ya fascinante. Este raro evento ofrece una oportunidad única de estudiar estos fenómenos en detalle.
