Un planeta en el medio
La mayoría de los planetas gigantes son extremos. O son Júpiter abrasadores ardiendo cerca de sus estrellas. O son gigantes gaseosos congelados, lejanos y helados como Júpiter o Saturno.
TOI-199b no es así. Se sienta en el medio.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb acaban de echar un vistazo a su atmósfera. Este es un mundo del tamaño de Saturno es raro. Es templado. En realidad, en cuanto a temperatura, similar a la de la Tierra.
Eso es sorprendente.
175 grados, por favor
El planeta orbita una estrella a más de 330 años luz de distancia. Se necesitan unos 100 días para dar una vuelta. Su temperatura ronda los 175 grados Fahrenheit.
¿Todavía hace demasiado calor para pisar? Sí. Pero para un planeta gaseoso gigante, es leve. Piénselo. Un coche aparcado bajo el sol directo del verano alcanza temperaturas cercanas a ésta. En comparación, los Júpiter calientes pueden alcanzar miles de grados. TOI-199b no se parece en nada a ellos. Tampoco se parece en nada a los gigantes helados de nuestro propio sistema solar. Ocupa un estrecho espacio intermedio. Una zona de Ricitos de Oro por su tamaño y calidez, pero no necesariamente por su habitabilidad.
“Esta es la primera vez que hemos podido estudiar la atmósfera” de uno de estos planetas en detalle, dijo Renyu Hu de Penn State.
Sólo se conocen un puñado de gigantes de zonas templadas. Hemos visto miles de exoplanetas desde 1992, pero pocos encajan en este molde específico. Hu dirigió este equipo junto con investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Captando la huella digital
¿Cómo se huele un planeta a años luz de distancia? Espectroscopia de transmisión.
Cuando el planeta pasa frente a su estrella (un tránsito), parte de la luz estelar se filtra a través de su atmósfera. El resto pasa. La atmósfera actúa como un filtro. Las moléculas captan colores específicos de luz.
JWST divide la luz de las estrellas como un prisma. Mira lo que falta.
“Elementos específicos absorberán longitudes de onda específicas… creando una huella digital”, explicó Aaron Bello-Arufe. Es el autor principal del artículo, publicado en el Astronomical Journal el 20 de mayo.
El tránsito fue largo. Unas siete horas. Los Júpiter calientes suelen pasar mucho más rápido. El equipo registró veinte horas seguidas para conseguir una buena línea de fondo. Luego observaron la caída.
¿El resultado? Metano. Definitivamente ahí.
Modelos, luego realidad
Los científicos esperaban metano. Los modelos predijeron que estaría en la mezcla. Entonces verlo confirmó que sus teorías no estaban equivocadas. Buena validación. Pero vieron más que eso. En los datos también aparecieron indicios de amoníaco y dióxido de carbono.
¿Están definitivamente ahí? Probablemente. Se necesitan más observaciones para medir exactamente cuánto.
¿Importa?
Sí. Los modelos informáticos luchan por explicar cómo se forman y evolucionan las atmósferas a lo largo de miles de millones de años. Agregar puntos de datos como este ayuda a modificar los diales. Hace que las simulaciones sean más nítidas. Si podemos entender cómo un gigante gaseoso templado mantiene equilibrado su metano y amoníaco, también podríamos aprender más sobre nuestra propia atmósfera. La Tierra comparte el mismo vecindario cósmico. Los mismos conceptos básicos de química.
“Esta imagen más completa… puede usarse para mejorar nuestros modelos”, dijo Hu.
También demuestra que podemos hacer esto. El éxito da a los investigadores confianza para apuntar telescopios a otros gigantes templados. Quizás este planeta sea único. O tal vez esta clase de mundo sea común. No lo sabemos todavía.
Quién y por qué
Penn State y JPL lideraron la carga. La ayuda vino de la Universidad Estatal de Arizona. John Hopkins. Institución Carnegie para la Ciencia. Caltech. UC Santa Cruz.
La NASA lo financió. El Instituto Científico del Telescopio Espacial proporcionó la subvención.
El artículo, titulado “Metano en el templo Exo-Saturn TOI.199 b”, enumera una docena de autores, incluido Bello. Arufe. Hu. Y otros. DOI 10.38.47/1.53.8.3.8.81./ae.4. fb.a
Siempre hay más cielo ahí fuera. TOI-1. 9. 9. b es sólo la primera mirada detallada. La pregunta no es si encontramos más. Es lo que nos cuentan a continuación.
