La Fuerza Espacial de EE. UU. ha adjudicado un contrato innovador de 52,5 millones de dólares a Starfish Space, lo que marca el primer acuerdo oficial para la desorbitación de satélites de una constelación en órbita terrestre baja (LEO). Esta medida indica una creciente conciencia de la sostenibilidad espacial y la necesidad práctica de servicios de eliminación al final de su vida útil.
El contrato y el papel del Starfish Space
Según el acuerdo, Starfish Space desplegará su nave espacial “Otter”, diseñada para capturar y desorbitar satélites, a partir de 2027. El objetivo inicial es la red Prolifeated Warfighter Space Architecture (PWSA), una constelación creciente de satélites militares. El Otter es único en su capacidad de dar servicio y desorbitar satélites incluso si no fueron diseñados originalmente para tales operaciones.
“Este contrato y esta misión son una prueba de que la eliminación de satélites al final de su vida útil proporcionada por Otter puede proporcionar un valor real a los operadores de constelaciones LEO”, afirmó Austin Link, cofundador de Starfish Space.
La compañía enfatiza que Otter reduce drásticamente el costo y la complejidad del servicio satelital, lo que hace que la salida de órbita sea una opción viable para más operadores.
El cambio en la estrategia espacial militar
Este contrato refleja un cambio mayor en el enfoque del ejército estadounidense hacia los activos espaciales. Tradicionalmente, la atención se centraba en un pequeño número de satélites costosos y de alta capacidad con largos ciclos de desarrollo. La constelación PWSA representa un paso hacia un mayor número de satélites más baratos y resistentes.
Más satélites significan mayor redundancia: si un adversario intenta desactivar parte de la red, las naves espaciales restantes pueden continuar con sus operaciones. Sin embargo, una constelación más grande también significa más desechos potenciales si los satélites no se gestionan adecuadamente al final de sus vidas.
El dilema de los escombros y la solución de Starfish Space
El creciente número de satélites en LEO plantea una pregunta crítica: ¿cómo equilibrar la vida útil operativa con la sostenibilidad espacial? Los operadores de constelaciones deben decidir si derriban los satélites temprano para evitar desechos o maximizar su uso para recuperar la inversión.
Starfish Space posiciona al Otter como una solución que cierra esta brecha. El modelo “Deorbit-as-a-Service” permite a los operadores maximizar la utilidad del satélite y confiar en Otter para garantizar una eliminación responsable cuando llegue el momento. Esto es particularmente importante a medida que se expande la constelación PWSA.
Tecnología probada y misiones futuras
Si bien Otter aún no ha completado su primera misión de desorbitación, Starfish Space ya ha demostrado tecnologías clave en órbita. La misión Otter Pup 1 en 2023 maniobró con éxito a menos de 1 kilómetro de un remolcador espacial objetivo, y las pruebas posteriores con los vehículos Mira de Impulse Space han validado aún más las capacidades de la compañía.
Las primeras misiones operativas Otter están programadas para su lanzamiento este año, lo que brindará una experiencia valiosa antes de la primera misión de eliminación de la Fuerza Espacial.
Este contrato es un hito: no solo valida la tecnología de Starfish Space sino que también señala un compromiso creciente con las operaciones espaciales responsables por parte del ejército de los EE. UU. Reconoce que un enfoque sostenible de la infraestructura espacial ya no es opcional, sino esencial para la seguridad nacional a largo plazo y la preservación del entorno orbital.
