Durante siglos, la ciencia detrás del relincho del caballo (un sonido tan icónico para el animal como su galope) ha seguido siendo un misterio intrigante. Ahora, un nuevo estudio publicado en Current Biology ha descubierto un mecanismo sorprendente: los caballos en realidad silban para crear el componente agudo de su llamada característica.
La naturaleza dual de un relincho
El relincho no es un sonido único sino una combinación compleja de frecuencias altas y bajas. Los investigadores ya conocían el ruido grave, que se genera, como el habla humana, a través de la vibración de los tejidos de la laringe. El chillido agudo, sin embargo, desafió toda explicación. Los animales más grandes suelen producir tonos más bajos; Sin embargo, los caballos logran crear esta combinación inusual.
Para resolver el enigma, los científicos utilizaron cámaras en miniatura insertadas a través de las fosas nasales de los caballos para filmar el proceso vocal en acción. También realizaron escaneos detallados y experimentos con laringes de caballos aisladas. Los resultados confirmaron algo inesperado: el tono agudo se produce al silbar dentro de la propia laringe.
Cómo silban los caballos
A diferencia de los humanos, que silban con la boca, los caballos crean el sonido haciendo vibrar los tejidos de su laringe y al mismo tiempo contraen un área cercana para crear una pequeña abertura. Esto permite que el aire escape, generando el silbido distintivo. Sólo un puñado de pequeños roedores, como ratas y ratones, comparten esta técnica vocal entre los mamíferos. Los caballos son el primer animal grande descubierto que la utiliza.
“Nunca había imaginado que hubiera un componente de silbido. Es realmente interesante, y puedo escucharlo ahora”, dijo Jenifer Nadeau, especialista en comportamiento de los caballos de la Universidad de Connecticut, que no participó en el estudio.
Evolución y Comunicación
El origen de esta llamada de dos tonos aún no está claro. Algunas poblaciones de caballos salvajes (como el caballo de Przewalski) e incluso los alces pueden producir sonidos similares, mientras que otros parientes de los caballos, como los burros y las cebras, no pueden. Esto sugiere que la habilidad evolucionó en linajes específicos.
La naturaleza dual del relincho puede permitir a los caballos comunicar mensajes más complejos. Las diferentes frecuencias podrían transmitir una gama más amplia de emociones durante las interacciones sociales. La autora del estudio, Elodie Mandel-Briefer, de la Universidad de Copenhague, explica que los caballos pueden “expresar emociones en estas dos dimensiones”.
El descubrimiento no sólo profundiza nuestra comprensión de las vocalizaciones equinas, sino que también resalta lo poco que sabemos todavía sobre las complejidades de la comunicación animal. El relincho es más que una simple llamada; es una maravilla biológica.
