Un cometa conocido como 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák mostró en 2017 un comportamiento sorprendente: dejó de girar abruptamente y luego comenzó a girar en la dirección opuesta. Este raro fenómeno, documentado por el astrónomo David Jewitt utilizando imágenes del Telescopio Espacial Hubble, proporciona nuevos conocimientos sobre la dinámica de la rotación de los cometas.
Cómo giran los cometas y por qué es importante
Como la mayoría de los cuerpos celestes, los cometas giran naturalmente debido a su formación y a sus interacciones con la gravedad. Sin embargo, los cometas son mezclas frágiles y poco compactas de hielo, roca y polvo que se desprenden del sistema solar exterior. A medida que se acercan al sol, la radiación solar vaporiza sus componentes helados, creando chorros de gas y polvo.
Estos chorros no son uniformes. El material liberado asimétricamente puede actuar como el motor de un cohete, alterando el giro del cometa. Esto es normal, pero la escala y la velocidad de la reversión observada en el 41P no tuvieron precedentes.
La reversión en detalle
Durante varias semanas, la rotación del cometa se desaceleró hasta detenerse por completo antes de reanudarse en reversa. Jewitt, quien publicó sus hallazgos en arXiv, señaló que nunca antes se habían observado cambios tan dramáticos en el giro a esta escala. El mecanismo exacto detrás de la reversión aún no está claro.
Dennis Bodewits, astrónomo de la Universidad de Auburn, explicó que el proceso implica chorros de material que salen disparados desde la superficie del cometa. Si bien los detalles específicos de la formación de los chorros aún están bajo estudio, su impacto en el giro es innegable.
Por qué esto es importante
La inversión pone de relieve lo volátiles que son los cometas. Sus superficies no son sólidas, sino que cambian constantemente debido a la desgasificación. Esto los hace impredecibles: la rotación de un cometa no es fija sino que está sujeta a cambios repentinos y extremos.
Este evento es valioso porque revela el poder de pequeñas fuerzas (chorros de gas) para alterar la trayectoria y el comportamiento de objetos más grandes en el espacio. Comprender este efecto es crucial para predecir el movimiento de los cometas, especialmente aquellos que se acercan a la Tierra, así como para modelar la evolución de cuerpos más pequeños en el sistema solar.
La inversión del espín demuestra que la dinámica de los cometas es mucho más compleja de lo que se suponía anteriormente. Se necesitan más estudios para comprender completamente cómo se forman estos chorros y su impacto a largo plazo en la evolución de los cometas.
El comportamiento inesperado de 41P sirve como recordatorio de que el espacio no siempre es predecible, incluso para los objetos que hemos observado durante décadas.
