Los científicos han descubierto que los terremotos que ocurren dentro del manto de la Tierra (anteriormente considerados “imposibles” o extremadamente raros) en realidad están muy extendidos en todo el mundo. Un nuevo estudio publicado en Science el 5 de febrero detalla cómo ocurren estos profundos temblores y dónde son más frecuentes, desafiando suposiciones arraigadas sobre el funcionamiento interno del planeta.
El misterio de los terremotos del manto
Durante décadas, los geocientíficos creyeron que los terremotos se limitaban a la frágil corteza terrestre. Se pensaba que el manto, una capa semifundida debajo de la corteza, se deformaba lentamente en lugar de agrietarse. Sin embargo, comenzaron a acumularse pruebas de terremotos que se originaron a más de 35 kilómetros (22 millas) debajo de la superficie, debajo de la discontinuidad de Mohorovičić (Moho), el límite entre la corteza y el manto. Identificar estos eventos ha sido difícil porque generalmente son demasiado profundos para sentirlos y la profundidad del Moho varía.
Un nuevo método de detección
Investigadores de la Universidad de Stanford, dirigidos por Simon Klemperer y el estudiante de doctorado Shiqi Wang, desarrollaron un método novedoso para identificar terremotos en el manto. Analizaron ondas de corte que quedan atrapadas en la corteza o el manto, utilizando estos patrones para determinar si un terremoto se originó por encima o por debajo del Moho. Este enfoque permite realizar un mapeo más preciso sin necesidad de conocer con precisión el espesor de la corteza en cada ubicación.
Distribución global de temblores profundos
El estudio excluyó las zonas de subducción (áreas donde las placas tectónicas chocan y una se desliza debajo de otra, conocidas por terremotos profundos) para centrarse en los terremotos del manto continental. Los hallazgos revelaron una actividad generalizada:
– Una densa banda que se extiende desde los Alpes hasta el Himalaya, probablemente relacionada con intensas colisiones de formación de montañas.
– Un grupo en el este de África, donde la corteza continental se está partiendo (rifting).
– Terremotos adicionales en el oeste de Estados Unidos y en la Bahía de Baffin, Canadá.
Algunos lugares, como el mar de Bering, fueron inesperados, lo que sugiere que los terremotos del manto pueden ser más frecuentes de lo que se imaginaba anteriormente. La geóloga Vera Schulte-Pelkum, que no participó en el estudio, destacó la importancia de las herramientas cartográficas interactivas para análisis posteriores.
Por qué esto es importante
El descubrimiento de terremotos generalizados en el manto tiene implicaciones importantes. Obliga a reevaluar cómo se comporta el manto bajo tensión y cómo se libera energía en el interior de la Tierra. Comprender estos temblores profundos podría perfeccionar los modelos de tectónica de placas, convección del manto e incluso evaluación del riesgo de terremotos.
“Creemos que esto demuestra firmemente que hay terremotos debajo del Moho en muchas regiones del mundo”, afirmó Klemperer, sugiriendo que este fenómeno puede ser “ubicuo”.
El nuevo método de detección promete permitir estudios más detallados de los terremotos individuales del manto, revelando potencialmente los mecanismos subyacentes que los impulsan. Este avance proporciona una herramienta crucial para los geocientíficos que buscan desentrañar los misterios ocultos en las profundidades de nuestro planeta.
