Los hospitales del Reino Unido se están preparando para lo que podría ser la peor temporada de gripe en una década, impulsada por una cepa mutada del virus de la influenza que se propaga rápidamente. Los funcionarios de salud advierten que el aumento de este año podría abrumar a los sistemas de salud, particularmente porque el virus ya comenzó a circular antes de lo habitual y está demostrando ser más transmisible.
Aumento temprano y cepa mutada
La nueva cepa, descendiente del virus que causó la temporada récord de gripe en Australia a principios de este año, se detectó por primera vez en el Reino Unido en junio. El análisis genético revela que el virus ha sufrido una deriva antigénica (un proceso natural de mutación), lo que lo hace cada vez más dominante y desencadena la temporada de gripe más de un mes antes de lo previsto. Los expertos temen que este comienzo temprano pueda conducir a un pico mayor de infecciones.
Mayor transmisibilidad y gravedad
El virus, un subtipo de H3N2, tiende a causar enfermedades más graves, especialmente en adultos mayores. Los datos actuales sugieren que el valor R (el número promedio de personas a las que una persona infectada les transmite el virus) es 1,4, lo que significa que se espera que cada 100 personas infectadas infecten a otras 140. Esto es más alto que el típico 1,1 a 1,2 que se observa en temporadas normales de gripe, lo que indica una mayor transmisibilidad.
Efectividad y aceptación de la vacuna
Si bien las vacunas contra la gripe actuales ofrecen una buena protección contra enfermedades graves, los primeros datos sugieren que son menos efectivas para bloquear las infecciones causadas por la cepa mutada. La eficacia de la vacuna frente a la asistencia y los ingresos hospitalarios se encuentra actualmente dentro del rango normal: entre el 70% y el 75% en niños y entre el 30% y el 40% en adultos. Sin embargo, la aceptación sigue siendo motivo de preocupación, ya que menos de un tercio de las personas elegibles con problemas de salud a largo plazo han recibido la vacuna.
Desafíos de preparación hospitalaria y dotación de personal
Los hospitales están redoblando esfuerzos para vacunar al personal y a las comunidades, ampliar la atención de emergencia el mismo día y tratar a más pacientes en la comunidad para reducir las estadías hospitalarias. Sin embargo, las huelgas de médicos residentes en curso en Inglaterra están obligando a los hospitales a depender de planes de contingencia, que incluyen contratar consultores para turnos adicionales y reprogramar citas.
Advertencias de expertos y posible impacto
Los expertos advierten que el Reino Unido podría estar en camino de sufrir la temporada de gripe más grave en una década. Si la cepa mutada continúa evadiendo las defensas inmunitarias, un gran número de personas, en particular adultos mayores, personas con enfermedades subyacentes, mujeres embarazadas y niños pequeños, podrían requerir hospitalización.
Recomendaciones de salud pública
Los funcionarios de salud instan a todas las personas elegibles a vacunarse y tomar precauciones para mantenerse saludables este invierno. También se recomienda el uso de pruebas de flujo lateral para detectar infecciones de gripe, especialmente porque el virus se propaga rápidamente en ambientes interiores.
La combinación de un inicio temprano, una mayor transmisibilidad y posibles limitaciones de las vacunas hacen que esta temporada de gripe sea una amenaza importante para la salud pública. Los hospitales se preparan para un aumento de casos, pero la gravedad dependerá de las tasas de vacunación y de la evolución continua del virus.
