Parecen sacados de una pesadilla. Se trata de priapulidos, un filo diminuto y no segmentado de gusanos marinos que cazan en el barro. Sólo hay unas 15 especies conocidas. No encajan perfectamente en ningún árbol genealógico. Una vez, los científicos intentaron agruparlos con otras criaturas parecidas a gusanos, pero esas teorías fracasaron. Ahora están solos.
Estos animales son supervivientes. Han existido desde el comienzo de la vida compleja. Sus parientes más cercanos ni siquiera lo son. Simplemente son.
La anatomía de un depredador del barro
Si eligiera uno, notaría primero la característica más llamativa. La parte delantera. Los científicos lo llaman presoma. Tiene una boca en la punta. Puede retraerse hacia el cuerpo principal. Esto no es sólo para esconderse. Es para moverse. es para comer.
Todo el cuerpo está cubierto por una cutícula. Esta es una capa protectora secretada por la piel debajo. Dentro de esa capa se encuentra el músculo. Hay una cavidad enorme y espaciosa dentro del gusano. No está lleno de órganos. Es mayormente espacio vacío.
Durante la etapa larvaria, esa cutícula se endurece. Forma una concha estriada llamada lorica. Las espinas crecen en la parte frontal. Especialmente alrededor de la boca. Dentro de la garganta. Algunos en el cuerpo también. A medida que el gusano crece, se desprende de esta armadura. Muda. Es una funda rígida que protege el cuerpo blando y en crecimiento.
El tamaño varía enormemente según la temperatura del agua. En mares más fríos encontrarás a los gigantes. Alcanzan de 10 a 15 centímetros de largo. Eso es de 4 a 6 pulgadas. En aguas más cálidas, son diminutos. Sólo unos pocos milímetros.
Los priapulidos no están relacionados con ningún otro grupo de animales. Son huérfanos evolutivos.
Mecánica Interna y Sistemas Simples
La comida entra en la boca. Luego en una faringe grande y musculosa. Luego un esófago corto. Luego un intestino más grande. El intestino tiene sus propios músculos. Finalmente, los desechos salen por el recto y el ano por la parte posterior.
No hay sistema circulatorio. No bombean sangre. No es necesario. La cavidad del cuerpo se encarga de la distribución.
La excreción está a cargo de las células de llama. Estos son solenocitos. Se abren directamente al exterior a través de conductos. Sin riñones complejos. Sin sistemas de filtración. Sólo salida directa.
El sistema nervioso es básico. Un anillo nervioso rodea la boca. Un cordón nervioso ventral recorre el cuerpo. Los nervios periféricos se ramifican. Eso es todo. Es eficiente. Es sencillo. Funciona.
Los órganos reproductivos son tubulares. Se abren por detrás. La fertilización interna ocurre en al menos una especie. No sabemos mucho sobre sus hábitos de apareamiento. Apenas los vemos en la naturaleza.
Fósiles del Cámbrico Inferior
La verdadera historia de los priapulidos está escrita en piedra. Existen especies fósiles que se parecen casi exactamente a los priapulidos modernos. Se remontan al Período Cámbrico Inferior. Hace aproximadamente 540 a 525 millones de años.
Eso es mucho tiempo. Es más viejo que la mayoría de los peces. Más viejo que los insectos. Más viejo que los árboles. Estuvieron allí cuando la vida compleja simplemente estaba descubriendo cómo
