La mitad de las 634 especies de primates del mundo están al borde de la extinción. Las matemáticas son crudas. Los humanos están prosperando. El resto de la familia de los primates, desde los diminutos tarseros hasta los enormes gorilas, no lo es.
La UICN pinta un panorama sombrío. El noventa por ciento de estos animales vive en bosques tropicales. Esos bosques se están reduciendo. Los conservacionistas están luchando, pero el tiempo es un lujo que no tienen.
Tomemos como ejemplo el orangután.
Originaria de las densas copas de los árboles de Indonesia y Malasia, su número está disminuyendo. Solo en las tierras bajas orientales de Malasia, la población se redujo en un 30 por ciento entre 2002 y 2017. Los orangutanes de Borneo (Pongo pygmaeus ) están en peligro crítico de extinción. Quedan menos de 60.000. El declive se está acelerando a medida que los bosques tropicales son arrasados para plantaciones de aceite de palma, operaciones mineras y asentamientos humanos.
Cuando el hábitat desaparece, sobreviene el conflicto.
Los orangutanes desplazados deambulan por las tierras de cultivo. Se les considera plagas. Se les caza para obtener carne de animales silvestres. O son cazados furtivamente para el comercio ilegal de mascotas. El resultado suele ser el mismo: niños huérfanos.
Es un ciclo trágico. Pero en Borneo está surgiendo un enfoque diferente.
La Borneo Orangutan Survival Foundation (BOS) está haciendo más que simplemente preservar el hábitat. Están gestionando un santuario para huérfanos. Y están haciendo algo inusual. Están dirigiendo una escuela.
“Para sobrevivir en las duras condiciones presentes en las selvas tropicales de Borneo, los jóvenes orangutanes deben aprender innumerables habilidades de supervivencia de sus madres… En el caso de nuestros orangutanes huérfanos, deben aprender a ser ‘salvajes’ de madres sustitutas humanas.”
Jamartin Sihite, director general de BOS, explica la lógica.
En la naturaleza, las crías de orangutanes permanecen con sus madres durante años. Aprenden todo, desde qué frutas son seguras hasta cómo navegar por el dosel. Los adolescentes no se mueven de forma independiente hasta los ocho años. Ese es un largo aprendizaje.
Los huérfanos no tienen madre que les enseñe.
Entonces los humanos intervienen.
Estas madres sustitutas no sólo alimentan a los bebés. Les enseñan a ser salvajes. No basta con estar sano. Necesitan saber cómo sobrevivir a la dureza de las selvas tropicales de Borneo. Sin esta educación, la reintroducción a la naturaleza es imposible. El bosque es implacable.
Este programa de “escuela forestal” es una respuesta directa al colapso de su sistema educativo natural. Es un intento de revertir el daño causado por la invasión humana. Un huérfano a la vez.
Los orangutanes salvajes no sólo heredan habilidades de supervivencia. Los aprenden. Durante décadas, los investigadores han rastreado poblaciones silvestres para descubrir exactamente qué necesita saber un juvenil para mantenerse con vida sin ayuda humana. La Fundación Borneo Orangutan Survival (BOS) tomó esos datos y construyó algo sin precedentes: una escuela forestal.
Sihite, investigador principal, explica que no se trata sólo de citas para jugar. Los alumnos huérfanos están agrupados por edades. Cada grupo recibe un plan de estudios. ¿El foco principal? Alimento. Específicamente, búsqueda de alimento y procesamiento.
Suena sencillo. No lo es.
Los orangutanes jóvenes pasan aproximadamente el 50 por ciento de sus horas de vigilia simplemente tratando de comer. Dependiendo de su edad y sexo, ese número puede variar, pero la inversión de tiempo es enorme. En clase, aprenden a succionar termitas de troncos podridos. Practican pelar enredaderas de ratán con los dientes. Este no es un truco de fiesta. Es supervivencia. Si no pueden procesar la comida, no comen.
Más allá de lo básico: escalar, anidar y socializar
El plan de estudios no se limita a comer.
Otras “clases” cubren las exigencias físicas de la vida en el dosel. Escalada. Navegando por el suelo del bosque. Construyendo nidos para pasar la noche. Estos no son extras opcionales. Son necesidades diarias.
Luego está el lado social.
Los orangutanes son solitarios, pero no antisociales. La escuela les enseña cómo interactuar con los demás. Cómo leer el lenguaje corporal. Cómo evitar conflictos. Fundamentalmente, aprenden a identificar amenazas. Depredadores. Peligros. El objetivo es crear un adulto que pueda detectar el peligro antes de que se convierta en un problema.
Y, por supuesto, está el futuro.
Aprenden a cuidar a sus hijos. Parece extraño enseñarle a un niño huérfano cómo ser padre. Pero sin ese conocimiento, el ciclo de supervivencia se rompe.
El largo camino hacia la independencia
¿Por qué tarda tanto?
“Los orangutanes tienen el intervalo entre nacimientos más largo que cualquier mamífero”, señala Sihite. “Y un período increíblemente largo de dependencia de la madre y la descendencia”.
Esa dependencia dura ocho años.
En la naturaleza, una madre le enseña todo a sus crías. Desde el Área de Conservación de Mawas, los investigadores estudiaron estas parejas de madres e hijos. Observaron cómo las madres demostraban técnicas. Calcularon el tiempo que les tomó a los jóvenes dominar sus habilidades.
La escuela BOS utiliza madres sustitutas humanas para replicar ese plan de lecciones de ocho años. Es intensivo. Es lento. Es necesario.
Antes de su liberación, los menores se someten a cuarentena. Controles de salud. Pruebas de estrés. Luego, se trasladan a islas de preliberación. Estas islas actúan como examen final. ¿Podrán sobrevivir por sí solos? ¿Sin que los humanos los alimenten? ¿Sin que los humanos los protejan?
Si pasan, se van a la naturaleza.
Es mucho trabajo. Pero es la única manera de garantizar que estos huérfanos no sobrevivan simplemente. Ellos prosperan.
Observando a los Maestros en acción
Visitar la escuela es difícil. Se aplican protocolos estrictos. Cualquiera que llegue a Indonesia debe esperar siete días antes de realizar la visita. El objetivo es minimizar el estrés de los animales.
Pero no necesitas un billete de avión para ver el proceso en acción.
Orangutan Jungle School del Smithsonian Channel lleva el aula a tu pantalla. La serie se centra en los orangutanes, no en los humanos.
“En la mayoría de los programas de televisión y medios de comunicación, las estrellas son humanos, pero en ‘Orangutan Jungle School’, los orangutanes son las estrellas”, dice Sihite.
La serie destaca sus peculiaridades. Sus luchas. Su alegría. Es un recordatorio de que, a pesar de la diferencia entre especies, el impulso de aprender y crecer es compartido.
Los diez episodios están disponibles en Smithsonian Channel Plus. Los dos primeros son gratuitos. No se requiere suscripción. Es un vistazo al riguroso entrenamiento que prepara a estos animales para una vida que de otro modo nunca tendrían.
Nota: En malayo, “orangután” se traduce como “persona del bosque”.
Un nombre apropiado para criaturas que pasan toda su vida navegando por el dosel, aprendiendo los secretos del bosque, una habilidad a la vez. La escuela está cerrada al público. Pero las lecciones continúan. En la naturaleza. En el aula. Y, de momento, en tu pantalla.
