El 19 de julio, una flota de extrañas y elegantes máquinas saldrá de Fort Worth. No circularán rugiendo por la Interestatal 20. Su único combustible es la luz solar. Estas no son prototipos de mulas de prueba de los principales fabricantes de automóviles. Son autos de carreras de secundaria.
Docenas de equipos de estudiantes están a punto de comenzar una carrera de autos solares de 630 millas de cinco días de duración en todo Texas. ¿Su destino? Fort Stockton, en lo más profundo de los matorrales desérticos del oeste. ¿El ganador? No necesariamente el más rápido en un sprint. Es el equipo que registra la mayor cantidad de millas recorridas utilizando únicamente la energía del sol.
Son 630 millas de calor, tensión y soldadura. Y se cumplen 30 años de un experimento en la educación de la ingeniería que ha sobrevivido a sus escépticos originales.
Nacido de una frustración en el aula
El Dr. Lehman Marks no inició el desafío anual del automóvil solar para estudiantes de secundaria porque quería inventar el próximo Tesla. Lo empezó porque estaba molesto.
Marks, un educador de Texas, observó cómo los niños de finales de los 80 se marchaban. Los libros de texto les fallaron. Las fórmulas abstractas no despertaron interés. Pero luego los llevó a la Universidad del Norte de Texas. Les mostró un automóvil solar universitario, una criatura de fibra de carbono y paneles solares que rebosaba potencial.
“Seguían gritando: ‘Doc, por favor déjenos construir uno'”, recordó Marks.
Entonces construyeron uno. O lo intenté. ¿El resultado? Humildad.
Los estudiantes de secundaria carecían de presupuesto. Carecían de espacio para tiendas. Fueron aplastados por equipos universitarios con becas de laboratorio. Entonces Marks dio un giro en 1993. Creó un universo paralelo para adolescentes. Nació el Solar Car Challenge. La primera competencia nacional se lanzó dos años después, en 1995, y todavía se mantiene fuerte.
Más que solo autos rápidos
La mayoría de la gente ve un coche solar y piensa en un proyecto de feria de ciencias. Pero no se trata sólo de física. En realidad, es un curso intensivo.
Los participantes aprenden a hacer presupuestos. Recaudación de fondos. Gestión de proyectos. Y si ese vehículo se avería (porque así será), aprenden a tener paciencia.
“Estamos predicando esto con firmeza a los niños: primero dediquen 500 millas”, dice Marks. “Necesita saber si se romperá. Si se rompe, déjelo que se rompa en el estacionamiento. Así podrá arreglarlo aquí”.
Ésa es la lógica brutal de la carrera de autos solares a campo traviesa en Texas. Los equipos no solo diseñan en una computadora. Tienen que sobrevivir al camino. Los residentes a lo largo de la ruta, desde Palestina hasta San Angelo, a menudo saludan, vitorean y ofrecen apoyo. La carrera de autos solares de Texas se ha convertido en un festival itinerante para los entusiastas de STEM.
Hasta la fecha, el programa ha llegado a más de 85.000 estudiantes en 39 estados. Equipos internacionales desde Singapur hasta Costa Rica se han sumado a la refriega. Es enorme.
Una nueva forma para el futuro
Tradicionalmente, los autos de carreras impulsados por energía solar parecían panqueques planos con alas. Perfil bajo. Minimalista. Eficiente hasta el extremo. Te metiste en uno como si fuera la cabina de un avión.
Los críticos se burlaron. “Coche genial”, dijeron. “Inútil en la vida real”.
Ingrese a la clase Crucero. Una nueva división este año.
Ahora, los estudiantes deben construir cuatro plazas. Necesitan baúles. Necesitan puertas. El panel solar debe integrarse en los paneles de la carrocería, no simplemente colocarse encima como un complemento. Marks quería pruebas de que los vehículos de pasajeros solares podrían parecerse a automóviles reales, no simplemente a experimentos aerodinámicos.
“La gente diría: ‘Oh, esto es realmente genial, pero no es la realidad. Ahora podemos mostrarles lo que podemos hacer. Creo que es un paso atrás”.
— Lehman Marks, fundador del Solar Car Challenge
Es una restricción de diseño con un propósito. Al forzar el realismo, la competencia empuja a la ingeniería hacia la viabilidad del mercado masivo. Plantea una pregunta más difícil: ¿Cómo hacemos un transporte solar eficiente que se parezca a algo que tus padres comprarían?
Detrás de las chispas de soldadura
Conoce a Blake Wood. Diecisiete años. Estudiante de último año de Benbrook. Capitán del equipo Old Rip Racing.
Su equipo no está vinculado a una sola escuela secundaria. Es una coalición de tres escuelas diferentes de los suburbios de Fort Worth. Wood dice que la colaboración es su ventaja. Estudiantes que nunca se habían conocido ahora discuten sobre las curvas de torsión y las tasas de descarga de la batería.
La planificación comienza con un año de antelación. Los bocetos en papel dan paso a complejos modelos CAD. No se trata sólo de codificar o construir; es una educación en fabricación digital.
“Creo que tiene buena pinta”, admite Wood, mirando un prototipo parcialmente ensamblado. “Pero rara vez lo vemos todo junto. Siempre estamos quitando piezas. ‘Oh, no, tenemos que soldar allí’. Desmontamos el componente eléctrico nuevamente. Es una reparación interminable”.
Este ciclo de construir, romper, reparar y repetir es donde ocurre el aprendizaje real. Los coches eléctricos de batería están ahora en todas partes. ¿Pero vehículos eléctricos solares totalmente integrados? Todavía experimental. Las empresas emergentes han dado un giro. Otros fracasaron. Sin embargo, equipos como el de Wood persisten.
Construyendo la fuerza laboral
Entonces, ¿quién gana realmente?
Tradicionalmente, las carreras tienen categorías Clásica, Avanzada y Eléctrica-Solar (donde los autos salen de paneles estacionarios). Ahora está el Cruiser. Ganar depende de la constancia, la resistencia y la confiabilidad. La velocidad es secundaria. El kilometraje es el rey.
Pero Marks insiste en que no se trata de éxito comercial para estos autos específicos. Aptera existe. Tesla existe. Los coches solares no se apoderarán del mundo la próxima Navidad.
El verdadero resultado del Solar Car Challenge son las personas.
“No estoy tratando de construir un mejor automóvil solar. Estoy tratando de formar estudiantes que conozcan el compromiso. Estoy tratando de formar ingenieros que sepan trabajar en equipos. Ese es el objetivo. Construir la fuerza laboral”.
Marks ha estado haciendo esto durante tres décadas. Wood hará esto profesionalmente algún día. Quizás para Aptera. Quizás para alguien completamente diferente. Pero conocerán las complejidades del diseño de vehículos solares de una manera que las definiciones de los libros de texto nunca podrán transmitir.
La carrera comienza dentro de cinco días. El sol se pondrá. Los caminos son largos. Y para medio millón de niños, es lo más parecido a volar.
Los ves alejarse, pareciendo menos corredores y más sobrevivientes. Listo para ver quién puede hacer que la célula solar dure más. Quién sabe cómo arreglar lo irreparable. ¿Y quién se da cuenta, a medio camino de Fort Stockton, de que esto no es una competencia?
Es una prueba de manejo para su futuro.
