Die Artenvielfalt auf der Welt schwindet in besorgniserregendem Tempo. Doch still und leise parallel zu dieser Krise entwickelt sich eine weitere Krise: das langsame Verschwinden der Wissenschaftler, die das Leben auf der Erde entdecken und klassifizieren. Art Borkent, ein 72-jähriger Taxonom, der sich auf Stechmücken spezialisiert hat, verkörpert dieses drohende Problem. Er hat über 300 neue Arten dieser winzigen Fliegen identifiziert und befürchtet, dass er zu den Letzten gehören wird, die dies tun.
Eine Krise in der Entdeckung
Borkent ist nicht allein. Taxonomen – die Wissenschaftler, die Arten benennen, beschreiben und kategorisieren – verdrängen ihr Fachgebiet ohne klare Ersetzungen. Dies ist nicht nur ein akademisches Problem. Ohne taxonomisches Fachwissen verlieren wir die Fähigkeit, den Verlust der biologischen Vielfalt genau zu verfolgen, ökologische Zusammenhänge zu verstehen und sogar wichtige Arten zu schützen, die das Überleben der Menschheit sichern.
Die Zahlen sind deutlich: Eine Umfrage aus dem Jahr 2025 ergab, dass es in der Hälfte der Länder weniger als zehn Pflanzentaxonomen gibt. Viele arbeiten Teilzeit oder verfügen nicht über grundlegende Ressourcen wie Computer. Das Feld ist außerdem überwiegend von Männern dominiert, wobei einige Länder einen ausschließlich männlichen Befragtenpool melden.
Warum Taxonomie wichtig ist
Bei der Taxonomie geht es nicht nur um das „Briefmarkensammeln“, wie manche es abtun. Es ist von grundlegender Bedeutung für die Biologie, den Naturschutz und sogar die öffentliche Gesundheit. Die Identifizierung von Arten ist der erste Schritt, um zu verstehen, wie Ökosysteme funktionieren, wie sich Krankheiten ausbreiten und wie gefährdete Organismen geschützt werden können.
Denken Sie an Mückenstiche, Borkents Leidenschaft. Diese Fliegen sind nicht nur Schädlinge; Sie bestäuben Feldfrüchte, dienen anderen Tieren als Nahrungsquelle und ihr Verhalten liefert Einblicke in die Übertragung von Krankheiten. Ohne sie gäbe es keine Schokolade. Dennoch sind Zehntausende Mückenarten noch unbekannt.
Der Aufstieg des DNA-Barcoding und seine Grenzen
Das Aufkommen der DNA-Barcodierung im Jahr 2003 versprach eine Revolution der Taxonomie, indem sie eine schnelle Artenidentifizierung durch genetische Analyse ermöglichte. Es war und ist immer noch eine nützliche Technik. Kritiker wie Borkent argumentieren jedoch, dass es ein schlechter Ersatz für traditionelle taxonomische Studien sei.
DNA-Barcodes können eine Art identifizieren, aber sie verraten nicht, wie sie lebt – ihr Verhalten, ihren Lebensraum, ihre Interaktionen mit anderen Arten. Sie können einen Elefanten mit einem Barcode versehen, aber das sagt Ihnen nicht, dass er einen Rüssel hat, Pflanzen frisst oder sie zerreißt. Das für den Schutz dieser Arten erforderliche tiefere Verständnis erfordert Feldforschung und detaillierte Beobachtung, Aufgaben, die DNA-Barcodes nicht erfüllen können.
Ein aussterbender Beruf
Der Niedergang der Taxonomie wird durch mehrere Faktoren verursacht: mangelnde Finanzierung, schrumpfende Universitätsstellen und die Wahrnehmung, dass das Fachgebiet veraltet ist. Die traditionelle Taxonomie ist eine langsame, sorgfältige Arbeit und führt selten zu schlagzeilenträchtigen Ergebnissen. Zuschüsse begünstigen „dynamischere“ Forschungsbereiche und lassen Taxonomen im Stich.
Die wenigen verbliebenen Experten treffen sich alle vier Jahre, nicht um Entdeckungen zu feiern, sondern um über den Zustand ihres Berufsstandes zu klagen. Der Konsens ist düster: Arten verschwinden, bevor man sie überhaupt kennt, und mit ihr schwindet auch die Wissenschaft, die sie retten könnte.
Das Fachgebiet befindet sich in einer Krise, und die Folgen werden weit über die Wissenschaft hinaus zu spüren sein. Ohne taxonomisches Fachwissen laufen wir Gefahr, das grundlegende Wissen zu verlieren, das notwendig ist, um die schwindende Artenvielfalt des Planeten zu verstehen und zu schützen.
