Neue genetische und proteomische Untersuchungen bestätigen, dass der Japanische Archipel vor 73.000 bis 20.000 Jahren kein Zufluchtsort für Tiger war, wie bisher angenommen, sondern für Höhlenlöwen (Panthera spelaea ). Diese Entdeckung verändert unser Verständnis der Verbreitung der Megafauna im Pleistozän in Ostasien und fügt der Geschichte der Entwicklung der Spitzenprädatoren eine neue Ebene hinzu.
Der falsch identifizierte Apex-Raubtier
Jahrzehntelang wurden in Japan gefundene große Katzenfossilien Tigern zugeschrieben. In einer aktuellen Studie wurden jedoch 26 subfossile Überreste mithilfe moderner Molekular- und Proteinanalysen erneut untersucht. Die Ergebnisse waren eindeutig: Alle lebensfähigen Proben ergaben genetische Marker, die mit Höhlenlöwen übereinstimmten, einer Art, von der man früher annahm, dass sie auf den japanischen Inseln nicht vorkam.
Die Studie verwendete mitochondriale und nukleare Genomsequenzierung, bayesianische molekulare Datierung und Radiokarbondatierung, um die taxonomische Identität der Überreste zu bestätigen. Die Paläoproteomik stützte die Ergebnisse zusätzlich und identifizierte eine einzigartige Aminosäurevariante, die nur bei Löwen vorkommt.
Eine pleistozäne Landbrücke
Die Anwesenheit von Höhlenlöwen in Japan wird durch die Existenz einer Landbrücke erklärt, die den Archipel während der letzten Eiszeit mit dem asiatischen Festland verband. Dies ermöglichte es den Löwen, sich nach Osten auszubreiten und sogar die südwestlichen Inseln zu erreichen, obwohl Lebensräume allgemein als besser für Tiger geeignet angesehen wurden. Die Tiere lebten zusammen mit anderen großen Säugetieren wie Wölfen, Braunbären und frühen Menschen und bildeten ein einzigartiges pleistozänes Ökosystem.
Löwen und Tiger: Ein sich veränderndes Gleichgewicht
Die Entdeckung stellt die traditionelle Sichtweise der Löwen-Tiger-Verbreitung in Frage. Diese Spitzenprädatoren konkurrierten wahrscheinlich um Ressourcen und prägten über zwei Millionen Jahre lang die Entwicklung anderer Arten in Eurasien. Vor etwa einer Million Jahren verbreiteten sich Löwen aus Afrika, erweiterten ihr Verbreitungsgebiet und überschnitten sich schließlich mit Tigern.
Heute überschneiden sich ihre Verbreitungsgebiete aufgrund des vom Menschen verursachten Lebensraumverlusts und des Artenschwunds nicht mehr. Doch während des späten Pleistozäns erstreckte sich der „Löwen-Tiger-Übergangsgürtel“ über Eurasien, was zu häufigen Interaktionen zwischen den beiden Arten führte. Japan, am östlichen Rand dieser Zone, scheint heute eine wichtige Löwenhochburg gewesen zu sein.
Persistenz und Aussterben
Die Studie legt nahe, dass Höhlenlöwen in Japan noch mindestens 20.000 Jahre nach ihrem Aussterben in anderen Teilen Eurasiens und möglicherweise noch weitere 10.000 Jahre nach ihrem Verschwinden aus Ostberingien existierten. Dies wirft die Frage auf, warum sie aus Japan verschwanden, während sie sich so lange woanders aufhielten. Weitere Forschungen zu subfossilen Überresten in ganz Eurasien werden für das Verständnis der Verbreitungsdynamik der Arten und der Schwingungen des Löwen-Tiger-Gürtels von entscheidender Bedeutung sein.
„Diese Studie schreibt die pleistozäne Geschichte Japans neu und beweist, dass Höhlenlöwen und nicht Tiger die dominierenden großen Raubkatzen im Archipel waren“, schlussfolgerten die Forscher.
Die Ergebnisse wurden am 26. Januar 2026 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
