Die Raumsonde OSIRIS-APEX der NASA hat kürzlich beeindruckende Bilder der Erde und des Mondes aufgenommen, während sie ein schwerkraftunterstützendes Manöver ausführte und sie in Richtung des Asteroiden Apophis trieb. Diese Mission markiert die nächste Phase des OSIRIS-REx-Programms, das zuvor im Jahr 2023 eine Probe vom Asteroiden Bennu lieferte und nun den Fokus auf einen völlig anderen Himmelskörper verlagert.
Erdvorbeiflug: Eine Hochgeschwindigkeitsbegegnung
Am 23. September flog OSIRIS-APEX nur 2.136 Meilen (3.438 Kilometer) über der Erde und machte detaillierte Bilder von wirbelnden Wolken, blauen Ozeanen und vorbeiziehenden Kontinenten. Die MapCam- und StowCam-Bildgeber der Sonde funktionierten einwandfrei und bestätigten die Einsatzbereitschaft nach Jahren im Weltraum. Die Raumsonde setzte ihre Reise fort und machte am nächsten Tag aus einer Entfernung von etwa 370.000 Meilen (595.000 Kilometer) eine dramatische Aufnahme des Mondes.
Warum das wichtig ist: Schwerkraftunterstützung und Asteroidenstudien
Dieser Vorbeiflug diente nicht nur der Show. Es nutzte die Schwerkraft der Erde, um OSIRIS-APEX in Richtung seines Hauptziels zu beschleunigen: Apophis. Schwerkraftunterstützung ist eine entscheidende Technik bei der Erforschung des Weltraums und ermöglicht es Missionen, entfernte Ziele schneller und effizienter zu erreichen, ohne übermäßig viel Treibstoff zu verbrauchen.
Apophis ist aufgrund seiner großen Annäherung an die Erde im Jahr 2029 besonders interessant. Der Asteroid wird näher als einige Satelliten vorbeifliegen und ihn starken Gezeitenkräften aussetzen, die seine Oberfläche umformen und sogar seine Umlaufbahn verändern könnten. Die OSIRIS-APEX-Mission soll dieses Phänomen direkt untersuchen.
Die Apophis-Mission: Was Sie erwartet
Sobald sich die Raumsonde im Orbit um Apophis befindet (voraussichtliche Ankunft kurz nach der Annäherung im Jahr 2029), wird sie etwa 18 Monate damit verbringen, die Zusammensetzung des Asteroiden zu kartieren und hochauflösende Bilder aufzunehmen. Missionsplaner beabsichtigen, nahe an der Oberfläche zu schweben und mithilfe von Triebwerken Staub aufzuwirbeln, um zuvor verborgene Materialien freizulegen. Dies wird beispiellose Erkenntnisse darüber liefern, wie Asteroiden auf Gravitationsstress und Planetennähe reagieren.
Bemerkenswert ist auch der Kontrast zwischen Apophis und Bennu, dem Asteroiden, der von der ersten OSIRIS-REx-Mission besucht wurde. Bennu ist kohlenstoffreich, während Apophis metallreich ist, was Wissenschaftlern eine vergleichende Gelegenheit bietet, verschiedene Asteroidenzusammensetzungen zu untersuchen.
Diese Mission stellt eine einzigartige Gelegenheit dar, die Reaktion eines Asteroiden auf extreme Gravitationskräfte zu beobachten und zu dokumentieren und so unser Verständnis erdnaher Objekte und potenzieller Gefahren für den Planeten zu verbessern.
Die Bilder von der Erde und dem Mond dienen als frühe Bestätigung der Fähigkeiten der Raumsonde und bereiten die Bühne für eine bahnbrechende Studie von Apophis in den kommenden Jahren.
