Neue Fossilienfunde in China verändern unser Verständnis darüber, wann komplexes Tierleben erstmals auf der Erde entstand. Eine Fülle bemerkenswert erhaltener Fossilien deutet darauf hin, dass komplizierte Organismen Millionen von Jahren vor der Explosion im Kambrium existierten, einer Zeit, von der man früher annahm, dass sie die rasche Diversifizierung des Tierlebens markiert.
Die Jiangchuan-Biota: Ein Fenster in die Vergangenheit
Die Fossilien, die in der Jiangchuan-Biota im Südwesten Chinas gesammelt wurden, stammen aus der Zeit vor 554 bis 539 Millionen Jahren – aus der späten Ediacara-Zeit. Diese Stätte enthält über 700 versteinerte Exemplare, darunter Lebewesen, die wenig Ähnlichkeit mit allem haben, was zuvor gesehen wurde. Das Besondere an dieser Website ist nicht nur, was gefunden wurde, sondern auch, wie es erhalten wurde.
Im Gegensatz zu Fossilien mit harten Schalen oder Knochen bestehen diese Exemplare hauptsächlich aus kohlenstoffhaltigen Filmen. Das heißt, sie erfassen die Abdrücke von Weichgewebe – Eingeweide, Mundwerkzeuge und andere empfindliche Strukturen – und bieten einen seltenen Einblick in Organismen, die sonst keine Spuren hinterlassen würden.
Vorläufer moderner Tiere
Die Fossilien offenbaren ein überraschendes Maß an Komplexität:
- Wurmartige Tiere: Einige scheinen sich am Meeresboden verankert zu haben, was auf frühe Anpassungen für Stabilität hindeutet.
- Kammgelees und Verwandte: Frühe Vorfahren von Seesternen und Seegurken sind vorhanden, die mit Kopftentakeln zum Beutefang ausgestattet waren.
- Der „Dune“-Wurm: Ein Exemplar ähnelt auffallend den riesigen Sandwürmern aus Frank Herberts „Dune“ und unterstreicht die außerirdischen Formen, die das Leben in den alten Ozeanen annahm.
Die Existenz dieser Kreaturen stellt die lange verbreitete Annahme in Frage, dass die kambrische Explosion der Ausgangspunkt für die komplexe Tierentwicklung war. Stattdessen deutet es darauf hin, dass die Grundsteine bereits in der Ediacara-Zeit gelegt wurden.
Warum das wichtig ist
Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, dass die meisten großen Tiergruppen während der kambrischen Explosion auftauchten, einem relativ kurzen Zeitraum von 13 bis 25 Millionen Jahren. Diese neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die evolutionären Grundlagen bereits vorhanden waren. Dies wirft kritische Fragen darüber auf, was die kambrische Explosion ausgelöst hat, wenn bereits begonnen wurde, Komplexität hervorzurufen.
Die weiche Körperbeschaffenheit dieser Lebewesen könnte erklären, warum sie in früheren Fossilienfunden übersehen wurden, die tendenziell Organismen mit harten Teilen bevorzugten. Die einzigartigen Erhaltungsbedingungen der Jiangchuan-Biota eröffnen ein bisher verborgenes Kapitel in der Geschichte des Lebens auf der Erde.
Die Entdeckung negiert die kambrische Explosion nicht, sondern stellt sie vielmehr neu dar. Statt eines plötzlichen Innovationsschubs war es möglicherweise der Höhepunkt bereits im Gange befindlicher evolutionärer Trends.
Die Jiangchuan-Biota wird weiterhin erforscht, aber ihre ersten Erkenntnisse verändern bereits jetzt unser Verständnis über die Ursprünge des Tierlebens.
