Seit Jahrhunderten ist der Halleysche Komet ein Synonym für den Astronomen Edmond Halley, der im Jahr 1705 erstmals seine vorhersehbare 75-jährige Umlaufbahn kartografierte. Jüngste Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass Halley nicht der erste war, der die Wiederkehr des Kometen erkannte: Ein englischer Mönch namens Eilmer von Malmesbury könnte die Verbindung mehr als sechs Jahrhunderte zuvor hergestellt haben. Diese Entdeckung stellt die traditionelle Darstellung des wissenschaftlichen Fortschritts in Frage und zeigt, dass Erkenntnisse über Himmelsereignisse nicht nur den späteren Astronomen vorbehalten waren.
Die Beobachtung des Mönchs
Eilmer, bekannt für seinen unglücklichen Versuch der frühen Luftfahrt im späten 10. Jahrhundert, war auch ein begeisterter Astronom und Astrologe. Aus historischen Berichten geht hervor, dass er 989 und dann noch einmal im Jahr 1066 einen Kometen beobachtete und Berichten zufolge bei der letzten Sichtung ausrief: „Du bist gekommen, nicht wahr? … Es ist lange her, dass ich dich gesehen habe; aber wie ich dich jetzt sehe, bist du viel schrecklicher.“ Diese Bemerkung, die vom Historiker Wilhelm von Malmesbury aus dem 12. Jahrhundert dokumentiert wurde, legt nahe, dass Eilmer wusste, dass es sich bei den beiden himmlischen Ereignissen um ein und dasselbe handelte.
Die Anerkennung des Mönchs ist angesichts der damals verfügbaren begrenzten Werkzeuge besonders bemerkenswert. Im Gegensatz zu Halley, der auf über Jahrhunderte gesammelte astronomische Daten zurückgreifen konnte, verließ sich Eilmer auf Beobachtungen aus erster Hand und einen scharfen Intellekt. Dies wirft die Frage auf, wie viele andere unerkannte Erkenntnisse möglicherweise aufgrund mangelnder Aufzeichnungen oder Verbreitung in der Geschichte verloren gegangen sind.
Halleys Beitrag und historischer Kontext
Edmond Halleys Leistung im 18. Jahrhundert bestand darin, aufgezeichnete Erscheinungen des Kometen aus den Jahren 1531, 1607 und 1682 systematisch zu verknüpfen und dann seine Rückkehr im Jahr 1758 genau vorherzusagen. Dies festigte seinen Namen in der Wissenschaftsgeschichte, aber die frühere Beobachtung von Eilmer zeigt, dass das Konzept eines periodischen Kometen nicht völlig neu war.
Halleys Arbeit war für die damalige Zeit bahnbrechend, aber die Tatsache, dass ein mittelalterlicher Mönch Jahrhunderte zuvor dasselbe Muster identifizierte, unterstreicht die Kontinuität der Beobachtungswissenschaft. Auch frühe Zivilisationen, darunter die Chinesen bereits im Jahr 239 v. Chr., zeichneten Sichtungen des Kometen auf und interpretierten diese oft als Omen. Der Komet erscheint sogar auf dem Teppich von Bayeux und dokumentiert die Invasion Englands durch Wilhelm den Eroberer im Jahr 1066.
Implikationen und laufende Forschung
Der Astronom Simon Portegies Zwart hat sich zusammen mit Michael Lewis vom British Museum in einem kommenden Kapitel von „Dorestad and Everything After“ für Eilmers Anerkennung eingesetzt. Ihre Argumentation stützt sich auf historische Aufzeichnungen, die, wenn sie korrekt sind, bedeuten, dass ein mittelalterlicher Gelehrter die periodische Natur des Kometen vorhergesehen hat, lange bevor die moderne Astronomie das Konzept formalisierte.
Diese Revision der Geschichte erinnert uns daran, dass der wissenschaftliche Fortschritt nicht immer linear verläuft. Frühe Denker, die mit rudimentären Werkzeugen arbeiteten, waren in der Lage, tiefgreifende Beobachtungen zu machen, auf denen spätere Wissenschaftler aufbauten. Die Geschichte des Kometen Eilmer und Halley zeigt, dass Entdeckungen oft tiefere Wurzeln haben, als herkömmliche Erzählungen vermuten lassen.
