Ein Komet namens 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák zeigte 2017 ein erstaunliches Verhalten: Er hörte plötzlich auf, sich zu drehen, und begann dann, sich in die entgegengesetzte Richtung zu drehen. Dieses seltene Phänomen, das der Astronom David Jewitt mithilfe von Bildern des Hubble-Weltraumteleskops dokumentiert hat, bietet neue Einblicke in die Dynamik der Kometenrotation.
Wie sich Kometen drehen und warum das wichtig ist
Wie die meisten Himmelskörper rotieren Kometen aufgrund ihrer Entstehung und Wechselwirkungen mit der Schwerkraft auf natürliche Weise. Kometen sind jedoch zerbrechliche, locker gepackte Mischungen aus Eis, Gestein und Staub, die sich vom äußeren Sonnensystem lösen. Wenn sie sich der Sonne nähern, verdampft die Sonnenstrahlung ihre eisigen Bestandteile und erzeugt Gas- und Staubstrahlen.
Diese Jets sind nicht einheitlich. Asymmetrisch freigesetztes Material kann wie ein Raketentriebwerk wirken und die Drehung des Kometen verändern. Das ist normal, aber das Ausmaß und die Geschwindigkeit der bei 41P beobachteten Umkehr waren beispiellos.
Die Umkehr im Detail
Über mehrere Wochen hinweg verlangsamte sich die Rotation des Kometen, bis sie vollständig zum Stillstand kam, bevor sie sich wieder rückwärts drehte. Jewitt, der seine Ergebnisse auf arXiv veröffentlichte, stellte fest, dass solch dramatische Spinverschiebungen in diesem Ausmaß noch nie zuvor beobachtet worden seien. Der genaue Mechanismus hinter der Umkehr bleibt teilweise unklar.
Dennis Bodewits, ein Astronom an der Auburn University, erklärte, dass bei dem Prozess Materialstrahlen von der Oberfläche des Kometen geschleudert werden. Während die Einzelheiten der Jet-Bildung noch untersucht werden, ist ihr Einfluss auf den Spin unbestreitbar.
Warum das wichtig ist
Die Umkehrung verdeutlicht, wie volatil Kometen sind. Ihre Oberflächen sind nicht fest, sondern verändern sich durch Ausgasung ständig. Das macht sie unvorhersehbar: Die Rotation eines Kometen ist nicht festgelegt, sondern unterliegt plötzlichen und extremen Veränderungen.
Dieses Ereignis ist wertvoll, weil es die Kraft kleiner Kräfte (Gasstrahlen) offenbart, die Flugbahn und das Verhalten größerer Objekte im Weltraum zu verändern. Das Verständnis dieses Effekts ist entscheidend für die Vorhersage der Bewegung von Kometen, insbesondere derjenigen, die sich der Erde nähern, sowie für die Modellierung der Entwicklung kleinerer Körper im Sonnensystem.
Die Spinumkehr zeigt, dass die Kometendynamik weitaus komplexer ist als bisher angenommen. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um vollständig zu verstehen, wie sich diese Jets bilden und welche langfristigen Auswirkungen sie auf die Kometenentwicklung haben.
Das unerwartete Verhalten von 41P erinnert daran, dass der Weltraum nicht immer vorhersehbar ist, selbst für Objekte, die wir seit Jahrzehnten beobachten.
