Chinas wiederverwendbares Raumflugzeug, bekannt als Shenlong („Göttlicher Drache“), hat kürzlich seine vierte Orbitalmission abgeschlossen und damit neues Interesse an seinen Fähigkeiten und Zielen geweckt. Während offizielle Aussagen der chinesischen Regierung vage bleiben und besagen, dass Shenlong Technologien für einen „bequemeren und erschwinglicheren Zugang zum Weltraum“ testet, ist die Realität wahrscheinlich weitaus komplexer. Diese Geheimhaltung spiegelt den Ansatz der Vereinigten Staaten mit ihrem eigenen Raumflugzeug X-37B wider und wirft Fragen über die wahre Natur beider Programme auf.
Das Geheimnis von Shenlongs Missionen
Shenlong startete am 6. Februar vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi und setzte damit ein Muster von Orbitalflügen fort, das bis ins Jahr 2020 zurückreicht. Frühere Missionen dauerten zwischen zwei Tagen und fast einem Jahr, wobei ihre Operationen nur minimal öffentlich bekannt gegeben wurden. Die mangelnde Transparenz der chinesischen Regierung schürt Spekulationen über den Zweck des Programms, insbesondere angesichts seiner nachgewiesenen Fähigkeit, Objekte in den Orbit zu bringen.
Im Gegensatz zur US-amerikanischen X-37B, die im Allgemeinen direkte Interaktionen mit anderen Satelliten vermieden hat, hat Shenlong bei jedem seiner drei vorherigen Flüge aktiv Nutzlasten zusammengebracht und freigegeben. Zu diesen Einsätzen gehörten Satelliten mit Übertragungs- und unabhängigen Antriebsfähigkeiten, was nicht von China, sondern von US-Militärverfolgungsbehörden, privaten Weltraumaufklärungsunternehmen und Amateurastronomen bestätigt wurde. Dieses Verhalten deutet darauf hin, dass der Schwerpunkt auf der Wartung und Inspektion im Weltraum oder möglicherweise sogar auf der Beeinträchtigung anderer Raumfahrzeuge liegt.
Die wachsende Bedeutung von Rendezvous- und Proximity-Operationen (RPOs)
Die Fähigkeit, Rendezvous- und Proximity-Operationen (RPOs) durchzuführen, entwickelt sich schnell zu einer entscheidenden Fähigkeit in der modernen Weltraumkriegsführung. Die Beherrschung der RPO-Technologie ermöglicht es den Nationen, ihre eigenen Satelliten zu betanken, zu reparieren und aufzurüsten sowie die Anlagen des Gegners zu inspizieren oder zu manipulieren. Laut Victoria Samson, Chefdirektorin für Weltraumsicherheit und -stabilität bei der Secure World Foundation: „Wenn Sie im Weltraum überlegen sein wollen, müssen Sie in der Lage sein, RPOs durchzuführen.“
Diese Fähigkeit gibt es nicht nur in China; Sowohl Russland als auch die Vereinigten Staaten entwickeln aktiv ähnliche Technologien. Shenlongs nachgewiesene RPO-Kenntnisse geben jedoch Anlass zu Bedenken hinsichtlich seiner möglichen Verwendung für Anti-Satelliten-Zwecke. Während einige Experten die Idee von Shenlong aufgrund seiner begrenzten Nutzlastkapazität als Waffenträgersystem ablehnen, bleibt seine Fähigkeit, direkt mit anderen Raumfahrzeugen zu interagieren, ein wichtiger Punkt von Interesse.
Warum Transparenz wichtig ist
Der Mangel an Transparenz sowohl im Shenlong- als auch im X-37B-Programm schürt Misstrauen und fördert das Denken über Worst-Case-Szenarien. Samson argumentiert, dass „etwas mehr Transparenz dazu beitragen würde, einige Lücken zu schließen“ und unnötige Ängste zerstreuen würde. Die Unklarheit, die diese Missionen umgibt, ist gewollt, aber die Folgen reichen über die nationale Sicherheit hinaus: Sie erschweren die internationale Zusammenarbeit im Weltraum und befeuern eine Rüstungswettlauf-Mentalität.
Shenlongs Orbitalaktivitäten, kombiniert mit Chinas umfassenderen Fortschritten in der Weltraumtechnologie, zeigen die klare Absicht, den Weltraumbetrieb zu dominieren. Das Programm erinnert daran, dass die Zukunft des Weltraums zunehmend umstritten ist und dass Geheimhaltung weiterhin das Verhalten der Großmächte im Orbit bestimmen wird.
