Seit sechs Jahrzehnten ist der genaue Landeort von Luna 9, der sowjetischen Sonde, die 1966 die ersten Bilder von der Mondoberfläche übermittelte, unbekannt. Nun glauben zwei unabhängige Forschungsteams – eines mithilfe von Crowdsourcing-Analysen und das andere mithilfe künstlicher Intelligenz (KI) –, dass sie kurz davor stehen, seinen Standort in der riesigen Oceanus Procellarum-Region des Mondes zu bestimmen.
Die historische Bedeutung von Luna 9
Die Luna-9-Mission war ein entscheidender Moment in der Weltraumforschung. Vor der erfolgreichen Landung diskutierten Wissenschaftler darüber, ob die Mondoberfläche fest genug sei, um Raumschiffe oder zukünftige bemannte Missionen zu tragen. Die Bilder der Sonde bewiesen, dass dies der Fall war, und ebneten den Weg für Apollo und die darauffolgenden Mondlandungen. Der genaue Standort ist jedoch aufgrund ungenauer Ortungsmethoden in den 1960er Jahren verloren gegangen. Historische Radiosignalmessungen platzierten Luna 9 in einem etwa 60 Meilen breiten Suchgebiet, was die Identifizierung anhand moderner Orbitalbilder äußerst schwierig machte.
KI und Crowdsourcing konvergieren auf potenziellen Websites
Forscher nutzen nun sowohl High-Tech- als auch Basismethoden, um das Rätsel zu lösen. Vitaly Egorov, ein Wissenschaftskommunikator, startete eine Crowdsourcing-Aktion, um Bilder des Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) zu scannen und die ursprünglichen Oberflächenpanoramen von Luna 9 mit Orbitaldaten zu vergleichen. Seine Analyse deutet auf einen möglichen Standort etwa 15 Meilen von den von der Sowjetunion gemeldeten Koordinaten hin.
Gleichzeitig hat ein Team unter der Leitung von Lewis Pinault am Centre for Planetary Sciences des University College London/Birkbeck ein maschinelles Lernmodell trainiert, um die Hardware von Raumfahrzeugen anhand von LRO-Bildern zu identifizieren. Dieses KI-System, das ursprünglich zur Erkennung von Mikrometeoroiden entwickelt wurde, wurde zunächst erfolgreich an bekannten Apollo-Landeplätzen getestet, bevor es bei der Suche nach Luna 9 eingesetzt wurde. Das Modell markierte einen potenziellen Landeplatz nur 3 Meilen von den historischen Koordinaten entfernt, zusammen mit mehreren kleineren Merkmalen, die auf Trümmer aus der ungewöhnlichen Landesequenz der Sonde schließen lassen.
Die Rolle zukünftiger Missionen
Der Schlüssel zur Bestätigung beider Standorte liegen in den kommenden Bildern des indischen Orbiters Chandrayaan-2, der im März über die Region fliegen soll. Seine Kamera bietet eine höhere Auflösung als LRO und kann möglicherweise die ausgeprägte Kapselform und die blütenblattähnlichen Felder der Sonde auflösen. „Die Maschine ist unermüdlich … sie kann sich viele Bilder ansehen und dann einfach innehalten und sagen: ‚Das ist anders‘“, sagte Pinault und betonte die Fähigkeit der KI, subtile Muster zu erkennen, die menschliche Beobachter möglicherweise übersehen.
Implikationen für die zukünftige Mondforschung
Bei der Suche nach Luna 9 geht es nicht nur darum, ein 60 Jahre altes Rätsel zu lösen; Es ist ein Ausblick auf die Herausforderungen und Chancen, denen sich die Mondforschung in den kommenden Jahrzehnten gegenübersieht. Da das Artemis-Programm der NASA, Chinas Mondambitionen und kommerzielle Raumfahrtunternehmen die Anzahl der Objekte auf dem Mond erhöhen, wird die KI-gestützte Überwachung für die Katalogisierung, Verfolgung und Bewahrung dieser wachsenden Sammlung menschlicher Artefakte von entscheidender Bedeutung sein. Zukünftige KI-Systeme könnten an Bord von Raumfahrzeugen betrieben werden, Vermögenswerte in Echtzeit identifizieren und die Auswirkungen von Raketenabgasen und Auswirkungen auf den Mondregolith überwachen.
Die laufende Suche nach Luna 9 zeigt, wie fortschrittliche Technologie und gemeinsame Anstrengungen die Geschichte der Weltraumforschung Pixel für Pixel neu schreiben können.
