Bonobos, Menschenaffen, die eng mit Schimpansen verwandt sind, haben die Fähigkeit bewiesen, sich auf Rollenspiele einzulassen, was darauf hindeutet, dass die Vorstellungskraft – die einst als ausschließlich menschlich galt – im Tierreich möglicherweise weiter verbreitet ist. Neue in Science veröffentlichte Forschungsergebnisse zeigen, dass Kanzi, ein Bonobo, der mithilfe von Lexigrammen (Symbolen, die Wörter darstellen) kommunizierte, während eines Teeparty-Experiments immer wieder imaginäre Säfte und Weintrauben identifizierte. Dieser Befund stellt lang gehegte Annahmen über kognitive Fähigkeiten bei nichtmenschlichen Primaten in Frage und wirft Fragen über die evolutionären Ursprünge der Vorstellungskraft auf.
Das Experiment und seine Auswirkungen
Die Forscher Amalia Bastos und Christopher Krupenye entwickelten eine Reihe von Tests, um festzustellen, ob Kanzi Scheinobjekte verfolgen kann. Während eines Experiments gaben die Forscher vor, imaginären Saft in Gläser zu gießen, und baten Kanzi dann, herauszufinden, welches Glas noch voll war. Kanzi wählte das Glas mit dem imaginären Saft in mehr als zwei Dritteln der Fälle richtig aus und übertraf damit den Zufall bei weitem. Um eine Sehbehinderung auszuschließen, präsentierte das Team Kanzi außerdem echten und falschen Saft und bestätigte damit seine Fähigkeit, zwischen beiden zu unterscheiden. In fast 80 % der Fälle entschied er sich konsequent für den Becher mit echtem Saft und bewies damit, dass er sich bewusst an der Täuschung beteiligte.
Dieses Verhalten ist bedeutsam, da Vorstellungskraft eine grundlegende Fähigkeit der menschlichen Wahrnehmung ist. Es untermauert den Werkzeuggebrauch, die Problemlösung und sogar das soziale Verständnis. Wenn bei anderen Primaten Vorstellungskraft vorhanden ist, deutet dies darauf hin, dass sich die Fähigkeit zu komplexem Denken möglicherweise früher entwickelt hat als bisher angenommen.
Warum das wichtig ist: Jenseits des menschlichen Exzeptionalismus
Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, dass nur Menschen die Fähigkeit besitzen, Dinge mental darzustellen, die physisch nicht existieren. Die Leistung des Bonobos legt nahe, dass dies möglicherweise nicht stimmt. Imagination ist nicht nur ein Nebenprodukt fortgeschrittener Intelligenz; es könnte sich um eine primitivere kognitive Funktion handeln.
Die Studie unterstreicht auch die Bedeutung der Kommunikation. Kanzi lernte den Umgang mit Lexigrammen und konnte so an Experimenten teilnehmen, die sein Verständnis abstrakter Konzepte testeten. Dies wirft die Frage auf, ob auch andere Affen, selbst solche, die nicht in von Menschen kontrollierten Umgebungen aufgewachsen sind, Vorstellungskraft zeigen könnten, wenn man ihnen die Möglichkeit gäbe, sie auszudrücken.
Das Erbe von Kanzi und zukünftige Forschung
Kanzi verstarb im März 2025 und hinterließ ein Vermächtnis als einer der letzten Affen, die aufgezogen wurden, um die Kommunikationslücke zwischen Menschen und Primaten zu schließen. Heutzutage verlagern Forscher ihren Fokus auf die Untersuchung der Tierkommunikation in natürlichen Umgebungen. Bastos plant nun, die Studie auf Bonobos auszuweiten, die keinen intensiven menschlichen Kontakt hatten, um herauszufinden, ob Rollenspiele eine angeborene Fähigkeit oder ein erlerntes Verhalten sind.
„Wenn auch andere Tiere Vorstellungskraft haben, könnten sie das Gleiche tun [Werkzeuge und Konzepte erfinden] … Man kann kein Fahrrad erfinden, wenn man sich nicht zuerst eines vorstellen kann.“ — Cathal O’Madagain, Kognitionswissenschaftlerin.
Letztendlich dient die imaginäre Teeparty des Bonobos als überzeugende Erinnerung daran, dass Intelligenz und Vorstellungskraft nicht nur Menschen vorbehalten sind, sondern Teil eines breiteren Spektrums kognitiver Fähigkeiten sind, die im gesamten Tierreich vorhanden sind.
