Po celá desetiletí byly velké, výrazné nosy neandrtálců (Homo neanderthalensis ) považovány za adaptaci na chladné, ledovcové podmínky. Převládala myšlenka, že tyto velké nosní dutiny se vyvinuly tak, aby ohřívaly a zvlhčovaly ledový vzduch, než se dostal do plic. Průkopnická analýza dokonale zachované neandertálské fosílie však tento dlouho uznávaný předpoklad zpochybňuje.
Studie „Altamyur Man“, kostry neandrtálce z doby před 130 000 až 172 000 lety nalezené v jeskyni v Itálii, poskytuje první podrobný pohled na vnitřní strukturu nosní dutiny neandrtálce. Vědci použili endoskopické techniky k digitální rekonstrukci nosních kostí fosilie in situ (bez odstranění křehkého vzorku z jeho horninové matrice). Výsledky ukazují překvapivou absenci klíčových znaků, které byly dříve považovány za diagnostické pro nosy neandrtálců.
Konkrétně fosilie postrádá vertikální kostěný hřeben uvnitř nosního průchodu, otok na stěnách nosní dutiny a kompletní kostěnou klenbu nad slzným kanálkem. Dříve se předpokládalo, že tyto struktury byly adaptací pro ohřívání vdechovaného vzduchu. Absence těchto znaků u dobře zachovaného exempláře naznačuje, že nejsou univerzálními vlastnostmi neandrtálců, a proto nemusí být nutně spojeny s adaptací na chladné podnebí.
Místo toho studie naznačuje, že velká nosní dutina neandrtálců byla s největší pravděpodobností spíše důsledkem jejich celkové velikosti lebky a tělesných proporcí než specializované adaptace na studený vzduch. Bylo zjištěno, že turbináty (spirální struktury uvnitř nosní dutiny) byly velké, což by pomohlo ohřát vzduch, ale to nemusí nutně znamenat jedinečný evoluční tlak.
Výsledky jsou v souladu s nedávným výzkumem, který naznačuje, že rysy obličeje neandertálců, včetně jejich výrazné brady, se mohly vyvinout díky jedinečným adaptacím krku způsobeným ledovcovými podmínkami, a nejen respiračním adaptacím. Studie zpochybňuje převládající myšlenku, že neandrtálci byli zásadně formováni svou potřebou přežít extrémní mrazy.
Zatímco neandrtálci nepochybně čelili drsným ledovcovým podmínkám, důkazy naznačují, že jejich struktura obličeje byla pravděpodobně ovlivněna vývojovými faktory a velikostí těla spíše než přímou reakcí na studený vzduch. Objev zdůrazňuje složitost evoluce neandrtálců a poukazuje na potřebu přehodnotit zažité předpoklady o jejich adaptacích.
Studie nakonec naznačuje, že neandrtálci pravděpodobně nebyli anatomicky lepší ve své schopnosti vyrovnat se s chladem a jejich vyhynutí mohlo být způsobeno širším spektrem faktorů, spíše než jednoduše neschopností prosperovat v ledových podmínkách.
