Moderní svět je určován neviditelnými silami. Jedním z nejběžnějších je záření, důsledek atomového věku, který začal v polovině 20. století a pravděpodobně se datuje do průmyslové revoluce. I když nedává zvířatům zářit, jak je často líčeno ve sci-fi, jeho vliv je hluboce vetkán do biologického světa a přetváří evoluci a zdraví způsoby, kterým teprve začínáme rozumět.
Antropocén a jaderný odpad
Vědci nyní definují naši éru jako antropocén, přičemž uznávají, že lidská činnost je dominantní silou, která mění planetu. Počátek jaderné éry znamenal prudký nárůst tohoto vlivu. Radioaktivní prvky uvolněné při testování, haváriích (jako je Černobyl) a jaderné energii se rozšířily do ekosystémů. Rozpad těchto materiálů není okamžitý: izotopy, jako je uran-238, se řetězovými reakcemi přeměňují na stabilní prvky během miliard let a zanechávají dlouhodobé dědictví.
Biologické důsledky: Za mutacemi
Záření způsobuje více než jen mutace. Narušuje základní biologické procesy. DNA, plán života, je náchylná k poškození, což vede k rakovině a genetickým chybám. Ale vliv je širší. Zvířata vystavená radioaktivnímu spadu hromadí ve svých tkáních prvky jako olovo (které napodobuje vápník a otravuje mozek) a draslík-40. Mění fyziologii.
Pozoruhodným příkladem je divoká zvěř v černobylské zóně. kanec a jelen ve vyloučené zóně mají vyšší výskyt některých druhů rakoviny, ale také sníženou plodnost a změněné imunitní reakce. Kojoti, kterým se nyní daří v městském prostředí, mohou přenášet radioaktivní znečišťující látky z průmyslových oblastí do měst. To je důležité, protože tato zvířata nejsou izolovaná; pohybují se ekosystémy a šíří znečištění.
Indikátor zdraví druhů a ekosystémů
Biologové používají indikační druhy – organismy, které jsou citlivé na změny prostředí – ke sledování účinků záření. Například hmyz hromadí radioaktivní částice, což z nich činí indikátory úrovně znečištění. Podobně abnormality štítné žlázy u savců mohou signalizovat expozici jódu-131, vedlejšímu produktu jaderných havárií.
Dlouhodobě
Poločasy radioaktivních izotopů znamenají, že kontaminace bude přetrvávat po generace. Radon, přirozeně se vyskytující plyn, proniká do domácností z půdy. Vystavení i nízkým hladinám zvyšuje riziko rakoviny. Food and Drug Administration (FDA) reguluje bezpečnost produktů, ale šíření radiace do životního prostředí je obtížnější kontrolovat.
Hlavním závěrem je, že atomový věk zanechal v biosféře nesmazatelnou stopu. Nejde o zářící zvířata; mluvíme o jemných, dlouhodobých změnách v genetice, fyziologii a potravním řetězci. Dědictví se bude i nadále odvíjet, jak se izotopy rozkládají a ekosystémy se přizpůsobují – nebo se nedaří přizpůsobit – radioaktivnímu světu.
