Astronomové byli svědky výjimečně vzácné události kolem hvězdy Fomalhaut – přezdívané “Sauronovo oko” kvůli jejímu nápadnému prstenci prachu – pozorující ne jednu, ale dvě velké srážky mezi kamennými úlomky tvořícími planetu. Hvězda, která se nachází pouhých 25 světelných let od Země, nabízí jedinečný pohled do brutálních raných fází formování planetárního systému, období, kdy se světy spojují… a často se rozpadají.
Planetární kolize potvrzeny
Během dvou desetiletí výzkumníci zaznamenali dva samostatné, masivní dopady v systému Fomalhaut. Nebyly to menší potyčky; Planetesimály – v podstatě stavební kameny planet – větší než asteroid zabíjející dinosaury, se srazily a vytvořily obrovské mraky trosek. Tento systém je jedinečný, protože nám umožňuje vidět, jaká byla naše vlastní sluneční soustava před více než čtyřmi miliardami let, kdy se planety ještě formovaly v chaotických srážkách.
Případ falešné planety
Pozorování také vyřešila dlouhotrvající záhadu: na počátku 21. století si astronomové mysleli, že objevili planetu Fomalhaut b. Objekt však zmizel, jen aby byl nahrazen jiným jasným světelným bodem poblíž. Nebyl to pohyb planety; byly to trosky z těchto velkolepých kolizí – „kosmický zmačkaný stroj“, jak jej výzkumníci popsali.
Frekvence kolizí a historie systému
Četnost těchto událostí je ohromující. Srážky této velikosti se teoreticky očekávají pouze jednou za 100 000 let, ale Fomalhaut zaznamenal dvě za 20 let. To naznačuje, že systém je neobvykle aktivní, přičemž odhady naznačují, že během jeho životního cyklu 440 milionů let došlo k asi 22 milionům takových dopadů.
Dopady zahrnovaly planetesimály o průměru přibližně 60 kilometrů – čtyři až šestkrát větší než velikost asteroidu, který vyhubil dinosaury. Systém Fomalhaut obsahuje asi 1,8 hmotnosti Země těchto velkých těles, což je celkem asi 300 milionů planetesimál, a dalších 1,8 hmotnosti Země menších, neustále doplňovaných trosek. Bez tohoto neustálého přísunu kamenitého materiálu by prachový prstenec vybledl.
Skrytá planeta?
Zajímavé je, že načasování a místo kolizí naznačuje možný vliv neviditelné planety. Existuje 10% šance, že skrytý svět gravitačně nasměruje tyto planetesimály na destruktivní cesty. Struktura prachového prstence také naznačuje přítomnost planet, které formují jeho rozložení.
Důsledky pro hledání exoplanet
Tento objev má důležité důsledky pro budoucí hledání exoplanet. Mraky trosek z těchto kolizí mohou napodobovat vzhled planet, což může vést k falešným pozitivům. Dalekohledy nové generace, jako je observatoř NASA Habitable Worlds Observatory, budou muset takové jevy zohlednit při přímém zobrazování exoplanet.
Tyto objevy se netýkají pouze toho, co se stalo ve Fomalhautu. Ukazují nám, jak se rodí planetární systémy, jak nestabilní jsou jejich rané roky a jak musíme zlepšit naše metody hledání skutečně obyvatelných světů.
Systém Fomalhaut ukazuje, že vesmír stále aktivně buduje planety prostřednictvím velkolepých, často destruktivních procesů. To poskytuje cenný pohled na chaotický původ planetárních systémů, včetně našeho vlastního, a zdůrazňuje potřebu pečlivé analýzy při hledání života mimo Zemi.
