Nově reinterpretovaný fosilní exemplář z období kambria (asi před 540 miliony let) poskytuje přesvědčivý důkaz, že Hallucigenia, jedno z nejpodivnějších zvířat, která kdy existovala, pravděpodobně požírala mršinu. Tento objev naznačuje dříve neznámé chování při krmení této rané formy života: hejno těchto tvorů pojídajících pozůstatky zesnulého ctenofora. To mění naše chápání toho, jak život vzkvétal v hlubokomořském prostředí během kambrické exploze, kdy se poprvé objevilo mnoho skupin zvířat.
Tajemná halucigenie
Hallucigenia bylo malé (až 5 cm dlouhé) červovité zvíře, které se vyznačovalo mnoha nohama a ostrými ostny podél zad. Jeho neobvyklá anatomie vedla k počátečním chybným interpretacím, když paleontologové rekonstruovali zvíře hlavou dolů a spletli si páteř s končetinami. Fosílie byly poprvé objeveny v Burgess Shale v Britské Kolumbii v Kanadě a jsou spojovány s moderními sametovými červy, tardigrady a členovci (včetně hmyzu a pavouků).
Po celá desetiletí byla jednou z hlavních záhad kolem Hallucigenie její strava. Střevní obsah nebyl nikdy nalezen ve fosilních exemplářích, což vede vědce ke spekulacím o zdrojích potravy. To je důležité, protože pochopení stravy zvířete odhalí jeho roli v ekosystému.
Okamžik starověkého chování při krmení
Javier Ortega-Hernandez z Harvardské univerzity reinterpretoval fosilní exemplář, který se datuje k původnímu popisu Hallucigenia z roku 1977. Fosilie obsahuje silně poškozené zbytky ctenoforu o rozměrech 3,5 cm x 1,9 cm. Ostny, identifikované jako náležející sedmi jedincům Hallucigenia, byly roztroušeny po celém ctenoforu.
Ortega-Hernandez naznačuje, že ctenofor zemřel a klesl na mořské dno, čímž přilákal roj Hallucigenia. Pravděpodobně se živili sáním, rychle hltali kořist s měkkým tělem, než byla pokryta bahnem a zkameněla. Toto je vzácný a cenný nález: moment zmrazený v čase demonstrující ekologickou interakci, která mohla trvat jen minuty nebo hodiny.
Diskuse a alternativní teorie
Zatímco paleontoložka Allison Dalyová z univerzity v Lausanne označuje důkazy za „přesvědčivé“, někteří odborníci zůstávají opatrní. Jean-Bernard Caron z Royal Ontario Museum naznačuje, že blízkost fosilií nemusí nutně dokazovat interakci; podvodní sesuvy půdy je mohly uložit dohromady. Caron také naznačuje, že Hallucigenia mohla při línání odhodit své páteře, místo aby se aktivně živila ktenofory.
Nedostatek živin v hlubokých mořích činí z vychytávání přijatelnou strategii přežití pro Hallucigenii. Sání sání by bylo zvláště účinné při konzumaci organismů s měkkým tělem, jako jsou ctenofory.
Tento objev poukazuje na potíže při obnově starověkých ekosystémů. Paleontologické důkazy jsou často kusé a ponechávají prostor pro interpretaci. Tato nová fosilie však přidává důležitý kousek do skládačky a poskytuje jasnější pohled na roli Hallucigenia v kambrijském potravním webu.
Nakonec je fosilní záznam jen zřídka úplný. Ale objevy, jako jsou tyto, nám připomínají, že i ti nejpodivnější tvorové minulosti museli jíst, aby přežili.
